De hoofdstad van het land, Damascus, is misschien wel de oudste continu bevolkte stad ter wereld. Het maakt tenminste aanspraak op die titel.

Door het toerisme te stimuleren, viert de Syrische regering het verleden van het land en probeert ze het heden te verbeteren, niet alleen economisch maar ook politiek.

"Men beschouwt toerisme in deze strategie als een menselijke dialoog tussen mensen en beschavingen, die bijdraagt aan het benadrukken van het beschaafde beeld van Syrië", zei minister van Toerisme, dr. Saadallah Agha Alqalah.

De regering van Barack Obama heeft er alles aan gedaan om Syrië te bereiken, en de Verenigde Staten hebben plannen om binnenkort een ambassadeur terug te sturen naar Damascus, wat wordt gezien als een belangrijke stap. De post is vacant sinds de laatste ambassadeur in 2005 werd ingetrokken na de moord op de voormalige Libanese premier Rafik Hariri - een moord die onopgelost blijft - maar waarbij het speciale VN-tribunaal aanvankelijk de hand van Damascus verdacht.

Syrië heeft die beschuldigingen altijd ontkend en het onderzoek is aan de gang. Syrië blijft op de Amerikaanse lijst van landen die terrorisme sponsoren, vanwege de steun van Hamas en Hezbollah, die Syrië als legitieme verzetsgroepen beschouwt. En de VS hebben economische sancties tegen Syrië.

De Syriërs zijn positief over de aanpak van Obama, maar zeggen dat ze concrete acties willen zien als het gaat om toenadering tussen de twee landen. Tegen die achtergrond van een zeker politiek wantrouwen was ik benieuwd of er tegenwoordig Amerikanen zouden zijn onder de toeristen die massaal naar de mysteries van Syrië komen.

Het Syrische ministerie van Toerisme nodigde onlangs journalisten van over de hele wereld uit om de schatten van Syrië te bekijken, en omdat we al lang geïnteresseerd waren in Syrië, grepen we deze kans aan.

Syrië is de thuisbasis van de oude zwarte basaltstad Bosra, met waarschijnlijk het best bewaarde Romeinse theater dat er bestaat. De stad Ebla was een belangrijke nederzetting uit de bronstijd en tegenwoordig een belangrijke opgravingslocatie, een plek die ergens rond 2,400 jaar vóór de geboorte van Christus bloeide. Er is ook de hoofdstad van Damascus, de kapel van St. Ananias, die St. Paul van zijn blindheid genas en zijn bekering tot het christendom op gang bracht, er zijn de dramatische kruisvaarderskastelen en nog veel meer. Het land is rijk aan geschiedenis en legendes.

Het toerisme is gestegen - 24 procent meer Europeanen bezochten dit jaar. Hoewel het grootste deel van de toeristen naar Syrië andere Arabieren zijn, gevolgd door Europeanen, blijken er tegenwoordig ook Amerikaanse toeristen op weg naar Damascus te zijn.

De procedure voor het verkrijgen van een toeristenvisum voor Syrië is eenvoudig. U vult een aanvraag in, stuurt uw paspoort naar de ambassade, betaalt ongeveer $ 130 en krijgt het visum binnen een werkdag. Het paspoort mag geen Israëlische stempel bevatten. Er zijn geen directe vluchten vanuit de VS naar Syrië, dus reizigers moeten via Europa of andere landen in het Midden-Oosten gaan.

Bij de ruïnes van Palmyra, dat ooit een kolonie van Rome was totdat de mooie eigenzinnige koningin Zenobia het Romeinse juk afwierp, ontmoette ik de beroemde regisseur Francis Ford Coppola. Overigens zou Palmyra, met zijn roze zandstenen ruïnes die zich eindeloos door de woestijn uitstrekken, een fenomenale filmset maken. Coppola was naar een paar filmfestivals in de regio geweest en vertelde me dat hij altijd al Syrië had willen bezoeken, dus maakte hij van de gelegenheid gebruik om, zei hij, net als toerist te komen.

Maar geen toerist. De rode loper werd uitgerold voor de filmlegende, die een privédiner had met het eerste stel van Syrië, Bashar en Asma al-Assad. Hij was positief over het land.

“We hebben ons zo hartelijk ontvangen gevoeld. De mensen die je ontmoet zijn aardig en gastvrij. De stad (Damascus) is fascinerend om zoveel redenen die verband houden met de geschiedenis. Het eten is fantastisch. De president, zijn vrouw en familie zijn helder, aantrekkelijk en kunnen op zoveel niveaus spreken. Op deze manier overtuigt hij mij ervan dat hij een visie voor het land heeft die positief is. ”

President Bashar Assad nam het presidentschap over nadat zijn vader in 2000 stierf. Assad, die een deel van zijn opleiding tot oogarts in Londen volgde, had aanvankelijk een aantal politieke hervormingen doorgevoerd, maar trok zich daarna een beetje terug. Meer recent heeft hij zich gericht op economische hervormingen.

De Syrische economie opent zich in feite - het heeft onlangs een effectenbeurs geopend en heeft een energieke vice-premier, Abdallah Dardari, die verantwoordelijk is voor economie. Hij bestudeert eindeloos economische modellen over de hele wereld om de beste manier te vinden om Syrië vooruit te helpen.

Het gemiddelde inkomen per hoofd van de bevolking is ongeveer $ 2,700. En door toerisme te promoten en bezoekers naar locaties in het hele land te lokken, hoopt de regering een economische impuls te geven aan alle regio's.

“We zoeken welvaart voor onze mensen, welvaart niet alleen in Damascus, maar in het hele land. Het is ook een belangrijke manier om een echte energie in het reisland voor andere mensen te bewijzen en het helpt een dialoog met andere culturen te bevorderen, ”zei de Syrische minister van Toerisme.

Toerisme is al geruime tijd belangrijk. In 2008 maakte het het verschil in de betalingsbalans voor het land.

Terwijl ik door het land reisde, ontmoette ik andere Amerikanen, uit Minnesota, uit Californië.

In de stad Aleppo, de op een na grootste stad van Syrië, ontmoette ik een moeder-dochter-team in de bar van het legendarische Baron Hotel, waar het verhaal gaat dat je ooit vanaf de balkons eenden in het moeras kon schieten. Bekender is dat de baron was waar Agatha Christie een deel van haar roman "Murder on the Orient Express" schreef. Baron was vrij dicht bij een halte op de route van de beroemde trein. Het hotelmanagement laat je graag de stukjes en beetjes geschiedenis van het hotel zien, inclusief de kamer waarin Christie verbleef, op voorwaarde dat deze niet bezet is.

De moeder en dochter die ik bij de Baron ontmoette, kwamen uit Californië en zeiden dat ze één keer per jaar een grote reis maakten. Vaak was het naar India, waar ze van houden. Maar de dochter vertelde me dat ze een tijdschrift aan het lezen was dat Syrië een van de 10 belangrijkste plaatsen noemde om het komende jaar te bezoeken. Ze dacht aanvankelijk "Nee", maar begon toen te lezen, belde haar moeder en zei: "We gaan."

Een combinatie van bergen geschiedenis en actuele politieke ontwikkelingen zorgt voor een perfecte storm van nieuwsgierigheid en allure voor een bepaalde categorie Amerikaanse reizigers. Ze sluiten zich aan bij de groeiende internationale gemeenschap van toeristen die tegenwoordig Syrië bezoeken.