BANGKOK, Thailand (eTN) - Het "Land van de glimlach" is al zo'n 30 jaar een slogan die officieel of onofficieel met Thailand wordt geassocieerd om het land te beschrijven. De charmante glimlach die Thaise personen siert wanneer ze een buitenlander ontmoeten, is in het verleden door de Tourism Authority of Thailand op een slimme manier omgezet in het handelsmerk van het land. Ondanks dat TAT halverwege de jaren negentig werd vervangen door de slogan "Amazing Thailand", bleef TAT zijn brochures en posters sieren met een gestileerd lachend gezicht van een Boeddha tot tien jaar geleden.
De slogan ziet er vandaag misschien een beetje ouderwets uit, in een tijd waarin toerisme in veel gebieden steeds meer een kunst van zaken wordt. Reizigers die in verschillende blogs en reissites op internet chatten, lijken zich er in feite van bewust te zijn dat de beroemde Thaise glimlach soms niet zo echt is als hij lijkt, vooral in commerciële bestemmingen zoals Phuket, Pattaya of Bangkok. Er wordt vaak gezegd dat er meer dan 40 interpretaties zijn voor de Thaise glimlach. Het kan natuurlijk nog steeds betekenen dat mensen ergens blij mee zijn. Maar het kan ook worden geïnterpreteerd als een teken van verwarring, verlegenheid en zelfs woede! De glimlach is inderdaad een hulpmiddel om gezichtsverlies in het bijzijn van anderen te voorkomen.
Ondanks de tegenstrijdige betekenis van de Thaise glimlach, valt dit nog steeds op onder de reisprofessionals van Thailand als ze naar pakkende slogans kijken. Een teken van gebrek aan creativiteit door te vaak gebruikte slogans te recyclen? Dit is een mogelijke verklaring. Maar in de afgelopen drie tot vier jaar hebben veel bedrijven het woord "glimlach" weer in gebruik genomen, zelfs op het slechtste moment om dit woord te gebruiken. Het beste voorbeeld is de toerismeafdeling van de Bangkok Metropolitan Administration die begin 2009 "Bangkok City of Smile" lanceerde. De zeer creatieve slogan volgde op de inbeslagname en blokkade van de luchthavens van Bangkok in december 2008, die zoveel glimlach op de gezichten van passagiers toebrachten die toen niet konden om gedurende die tien dagen terug naar huis te vliegen.
Als we luchthavens noemen, moet worden opgemerkt dat Bangkok Suvarnabhumi International Airport sinds een jaar de slogan "Airport of Smiles" draagt. Het werd afgelopen oktober gelanceerd en werd gevolgd door trainingen voor het personeel om hen eraan te herinneren om met een glimlach diensten aan passagiers te verlenen. Het lijkt er echter niet op dat de boodschap over de hele linie ging bij immigratiebalies waar overweldigde agenten zelden glimlachen naar bezoekers die het koninkrijk binnenkomen of verlaten.
En nu is dit de tijd van Thai Airways. Goed uitziende, glimlachende stewardessen maken ook lange tijd deel uit van het reclamebeeld van de nationale luchtvaartmaatschappij in Thailand. En smile zal de officiële naam zijn van de nieuwe semi-budgetluchtvaartmaatschappij die medio volgend jaar zal opstijgen. Na te hebben gekeken naar de naam van de luchtvaartmaatschappij "Thai Wings", werd "Thai Smile Air" uiteindelijk gekozen door de werknemers van de luchtvaartmaatschappij. De luchtvaartmaatschappij zal haar activiteiten starten met vier geleasde Airbus 320's met een vloot van uiteindelijk 11 vliegtuigen. De luchtvaartmaatschappij zal in eerste instantie vliegen naar binnenlandse bestemmingen zoals Chiang Rai, Khon Kaen, Surat Thani, Ubon Ratchathani en Udon Thani, voordat het in 2013 uitbreidt naar regionale bestemmingen.
De enige die zijn glimlach waarschijnlijk zal verliezen, is Tiger Airways, de goedkope luchtvaartmaatschappij in Singapore die een joint venture is aangegaan met Thai Airways voor de oprichting van een budgetmaatschappij om het laagste tariefsegment op de markt te bedienen. "Er is nu weinig kans dat deze luchtvaartmaatschappij ooit zal opstijgen, aangezien het onwaarschijnlijk is dat Thai Airways de middelen zal hebben om twee maatschappijen tegelijk op te zetten", legt een Thaise expert op het gebied van luchtvervoer uit. Maar dat is een ander verhaal voor een andere dag.
