Luchtvaartmaatschappijen: Britse vluchtverboden onterecht en 'meer dan een grap'

Luchtvaartmaatschappijen hebben kritiek geuit op het laatste besluit om vluchten op een groot aantal Britse luchthavens te verbieden vanwege vulkanische as.

Sir Richard Branson, president van Virgin Atlantic, zei dat de sluiting van de luchthaven van Manchester "meer dan een grap" was.

Een woordvoerder van BA zei dat de verboden "om veiligheidsredenen niet gerechtvaardigd" waren en riep de luchtvaartmaatschappijen, niet de autoriteiten, op om verantwoordelijk te zijn voor de beslissing.

Maar de Civil Aviation Authority zei dat alle luchtvaartmaatschappijen het eens waren geworden over "de weg vooruit" op een conferentie op vrijdag.

De autoriteit gebruikt Met Office-gegevens om no-fly-zones in het VK vast te stellen.

De luchthavens van Manchester, Liverpool, East Midlands en Doncaster behoren tot de luchthavens die sinds 1300 BST zijn gesloten, terwijl Birmingham en Norwich om 1900 zijn gesloten.

Luchthavens in Noord-Ierland, Prestwick bij Glasgow, enkele Schotse eilanden en het eiland Man worden ook getroffen doordat vulkanische as van IJsland over het VK drijft.

Velen gaan op zijn vroegst maandag om 0100 BST weer open.

Herziene drempel

As van de Eyjafjallajokull-vulkaan heeft duizenden vluchten verstoord sinds april, toen het luchtruim in heel Europa vijf dagen lang werd stilgelegd vanwege zorgen dat as bij hoge temperaturen in gesmolten glas zou kunnen veranderen, waardoor vliegtuigmotoren verlammen.

Wetenschappers en ingenieurs hebben sindsdien de drempel voor veilig vliegen herzien, maar wolken van vulkanische as blijven over Europa drijven, wat heeft geleid tot sluitingen van luchthavens, vertragingen en annuleringen van vluchten.

Sir Richard zei echter dat tests door luchtvaartmaatschappijen, vliegtuig- en motorfabrikanten hebben aangetoond dat er "geen bewijs" was dat vliegtuigen niet "volledig veilig" konden blijven vliegen.

"Vorige week vertrokken meer dan 1,000 vluchten vanuit Frankrijk onder vergelijkbare omstandigheden als die in Manchester vandaag de dag, zonder problemen te ondervinden of enige mate van asconcentratie te vertonen", zei hij zondag.

"We hebben sterk leiderschap nodig om in te grijpen om verdere onnodige schade aan de Britse economie en levens van reizigers te voorkomen."

'Te restrictief'

Een woordvoerder van de Civil Aviation Authority zei dat de opmerkingen van Sir Richard "vrij verrassend waren, gezien het feit dat we alle luchtvaartmaatschappijen en fabrikanten op vrijdag hadden uitgenodigd voor een conferentie, inclusief Virgin".

"Ze waren het allemaal eens over de te volgen weg, inclusief zijn luchtvaartmaatschappij", zei de woordvoerder.

Hij benadrukte dat iedereen samenwerkte om een ​​manier te vinden om het drempelniveau van as te verhogen dat als veilig wordt beschouwd om te vliegen.

Maar een woordvoerder van British Airways zei dat de luchtruimautoriteiten "te restrictief" waren en dat de luchtvaartmaatschappij "geen vertrouwen" had in het model dat als basis zou worden gebruikt om te beslissen over sluitingen van het luchtruim.

"Hoewel we de stappen verwelkomen die sinds half april zijn genomen om de beperkingen te matigen, is het duidelijk dat er te veel wordt vertrouwd op het theoretische model van asverspreiding geproduceerd door één enkele instantie - het London Volcanic Ash Advisory Centre.

"Als wereldwijde luchtvaartmaatschappij is British Airways al vele jaren actief in gebieden met vulkanische activiteit, en wij zijn van mening dat luchtvaartmaatschappijen het best geplaatst zijn om de uiteindelijke beslissingen te nemen over het al dan niet veilig vliegen", zei hij.

Het Met Office, dat het London Volcanic Ash Advisory Centre exploiteert, zei dat het model "goed bewezen" was en resultaten opleverde die "consistent" waren met andere modellen, zoals die in Frankrijk en Canada.

"Het heeft bij veel incidenten aangetoond - niet alleen vulkaanuitbarstingen - dat het heel goed werkt. Het is een geavanceerd model dat de resterende as vasthoudt – dus het is niet alleen een momentopname van wat er nu uitbarst, maar geeft een vollediger beeld van wat er in de atmosfeer is”, aldus een woordvoerder.

"Het is belangrijk om te onthouden dat de rol van de Met is om voorspellingen te doen voor normen en toleranties die zijn vastgesteld door de regelgever," voegde hij eraan toe.

Paul Charles, een luchtvaartanalist en voormalig hoofd communicatie bij Virgin Atlantic, zei dat de luchtvaartindustrie haar "woede en frustratie" uitte omdat ze te maken kreeg met meer onzekerheid en "de ergste crisis in vredestijd".

Hij zei dat de industrie £ 1 miljard had verloren tijdens de vliegverboden in april, en dat het gevaar bestond dat er "nog veel meer miljoen pond" verloren zou gaan.

De "hoofdregel" in de luchtvaartindustrie was veiligheid, zei hij, maar het probleem was dat er zoveel verschillende opvattingen waren - van voorspellers, operationele teams en luchtvaartmaatschappijen - dat sommigen geloofden dat het "misschien mogelijk was om door deze aswolk te vliegen ”.

"Het probleem deze keer is dat het veel dichter is, het is op een grotere hoogte, bijna 30,000 voet, en niemand wil het risico nemen - niet in de laatste plaats een luchtvaartmaatschappij - om degene te zijn die een probleem heeft als er iets misgaat," hij zei.

Voor passagiers was het een "zeer slechte week" om te reizen, voegde hij eraan toe.

BA wordt de komende dagen geconfronteerd met vakbondsacties, wat mogelijk kan bijdragen aan reisverstoring.