Luchtvaarttoeslagen: zijn ze gewoon afzetterij?

Diverse toeslagen voor vluchten en vakanties hebben de afgelopen weken de krantenkoppen gehaald. Maar wat betekenen ze eigenlijk allemaal?

De stijgende olieprijs heeft ertoe geleid dat onder andere British Airways en Virgin Atlantic forse stijgingen van de brandstoftoeslagen hebben aangekondigd om de snel escalerende brandstofrekeningen te helpen dekken.

Neem British Airways. Onlangs verhoogde het zijn brandstoftoeslagen van £ 26 naar £ 32 voor korteafstandsvluchten, van £ 126 naar £ 156 voor middellange vluchten en van £ 158 naar £ 218 voor vluchten van meer dan negen uur. BA beweert dat de toeslagen de meest transparante manier zijn om de stijgende brandstofkosten van de luchtvaartmaatschappij aan klanten te presenteren en door te berekenen. Maar ik smeek om van mening te verschillen.

Deze laatste verhogingen zijn de 13e sinds BA in mei 2004 voor het eerst een brandstoftoeslag invoerde. Toen bedroeg de toeslag £ 5 voor een retourvlucht en de prijs van een vat olie was ongeveer $ 38. Nu is de toeslag zo hoog als £ 218, terwijl (terwijl ik dit schrijf) de prijs van een vat olie $ 133 is.

Dit betekent dat de oliekosten ongeveer drieënhalf keer zo zijn gestegen, maar de brandstoftoeslag van BA op langeafstandsvluchten is meer dan 40 keer gestegen. Zie je daar enige transparantie in?

'In feite verhogen luchtvaartmaatschappijen hun prijzen gewoon met deze brandstoftoeslagen', zegt luchtvaartexpert James Fremantle van de Air Transport Users Council (AUC).

'British Airways kiest ervoor om de verhogingen "brandstoftoeslagen" te noemen omdat het denkt dat het de indruk wekt dat het verhogen van de tarieven niet echt haar schuld is, en dat de kosten worden opgelegd door een derde partij.' Wat ze natuurlijk niet zijn.

Het valt me ​​ook op dat luchtvaartmaatschappijen zoals BA zichzelf in de voet schieten door te bonzen over hun brandstoftoeslagen, in plaats van simpelweg hun tarieven te betalen.

Elke keer dat ze hun brandstoftoeslagen verhogen, stellen ze Ryanair een open doel voor. De Ierse luchtvaartmaatschappij laat geen kans voorbij om de brandstoftoeslagen van haar rivalen als afzetterij te bestempelen en ons ervan bewust te maken dat, in de woorden van haar baas, Michael O'Leary: 'In tegenstelling tot bijna al onze concurrenten, blijft Ryanair toegewijd aan een beleid van geen brandstoftoeslagen - ooit. '

Maar deze houding die heiliger is dan jij, is onoprecht. Ryanair treft klanten met steeds stijgende eigen toeslagen die het gebruikt om de winstmarges op peil te houden en om de stijgende brandstofkosten tegen te gaan.

Twee jaar geleden introduceerde het een toeslag voor het inchecken van bagage van £ 5 per stuk bagage op een retourvlucht (als u dit van tevoren deed, online). Vorige maand heeft het deze heffing verhoogd tot maar liefst £ 16 retour per tas.

In dezelfde geest begon het afgelopen september een vergoeding van £ 2 per vlucht te heffen om in te checken op de luchthaven (wat je niet anders hoeft te doen als je tassen in het ruim hebt). De vergoeding is sindsdien verdubbeld tot £ 4.

Ryanair stelt dat, in tegenstelling tot brandstoftoeslagen, deze bagage- en incheckkosten 'discretionair' zijn. Maar voor de vele passagiers die niet alleen met handbagage kunnen reizen - op sommige vluchten wel 60%, geeft de luchtvaartmaatschappij toe - is dat niet relevant.

Zoals James Fremantle zegt: 'Ryanair's luchthaven check-in en bagagekosten zijn vergelijkbaar met BA's brandstoftoeslagen. Ze zijn gewoon een andere manier voor Ryanair om hun tarieven te verhogen. ' Aangezien de toeslagen van Ryanair niet aan al haar passagiers worden geheven, zijn ze niet inbegrepen in de basistarieven - en dus kan de luchtvaartmaatschappij haar algemene prijzen laag houden.

Tot op heden is deze praktijk grotendeels voorbehouden aan de no-nonsense luchtvaartmaatschappijen. Maar door de stijgende brandstofkosten beginnen traditionele luchtvaartmaatschappijen ook manieren te overwegen om passagiers meer in rekening te brengen, zonder de basistarieven te verhogen.

American Airlines is bijvoorbeeld net begonnen economy-passagiers $ 15 (£ 7.70) per vlucht in rekening te brengen om een ​​tas in te checken wanneer ze binnen de VS vliegen - aan deze kant van de Atlantische Oceaan zijn waarschijnlijk binnenkort namaakmaatregelen.

Dus mijn algemene punt is dat de hele kwestie van de toeslagen van luchtvaartmaatschappijen eigenlijk gewoon een rook- en spiegelspel is en dat je als reiziger die op zoek is naar de beste deal, moet oppassen dat je je niet laat misleiden door de PR-guff van de luchtvaartmaatschappijen.

Bekijk voordat u boekt zorgvuldig de totale kosten van toekomstige vluchten, inclusief eventuele extra kosten - of het nu gaat om brandstof, bagage, maaltijden tijdens de vlucht of iets anders. Ten slotte passen sommige vakantiebedrijven deze zomer een heel ander soort toeslag toe op hun pakketreizen.

In de meeste gevallen is hun rechtvaardiging de slechte wisselkoers pond-euro. Touroperators zouden vorig jaar de prijs van de zomervakantie hebben berekend, toen het pond ongeveer 15 procent sterker was ten opzichte van de euro dan nu. Sommigen zeggen dat de enige manier waarop ze kunnen voorkomen dat ze op deze feestdagen verlies lijden, is door een achteraf toegepaste toeslag te heffen op boekingen die ze hebben gemaakt.

Het lijkt nogal schandalig om te doen - niet in de laatste plaats omdat vakantiebedrijven niet bepaald naar ons toe komen met terugbetalingen wanneer de wisselkoers in een gunstige richting beweegt.

Maar ik ben bang dat de wet zegt dat ze deze toeslagen mogen opleggen, zolang ze ervoor hebben gewaarschuwd in hun boekingsvoorwaarden. Wat vooral irritant is, is dat je alleen het recht hebt om te annuleren en je geld terug te krijgen als de toeslag meer dan 10 procent van de vakantieprijs is.

Op het moment van schrijven heffen 27 exploitanten - waaronder verschillende vooraanstaande namen zoals Cox & Kings, Bales Worldwide en de Camping & Caravanning Club - toeslagen op ten minste een deel van de vakanties die ze hebben verkocht.

Vlieg niet met een lamme eend

Eind vorige maand stortte Silverjet, een business class-only luchtvaartmaatschappij die van Luton naar New York en Dubai vloog, in elkaar en trof duizenden passagiers. Het werd een van de ongeveer twintig luchtvaartmaatschappijen over de hele wereld die de afgelopen zes maanden zijn gestopt met vliegen.

Andere mislukkingen zijn onder meer nog twee transatlantische maatschappijen voor business class, MAXJet en Eos Airlines; Oasis Hong Kong Airlines, dat goedkope vluchten verzorgde tussen Londen en Hong Kong; Nationwide Airlines, die vloog tussen Londen en Zuid-Afrika; en EuroManx, de op het eiland Man gevestigde luchtvaartmaatschappij.

Het is zeer waarschijnlijk dat er meer slachtoffers zullen vallen. In het huidige klimaat wilt u misschien twee keer nadenken over het boeken van vluchten bij kleinere luchtvaartmaatschappijen. Als uw luchtvaartmaatschappij faalt, is dat niet alleen lastig, maar loopt u het risico uw geld te verliezen en te moeten betalen voor alternatieve vluchten.

De financiële bescherming voor vluchten is ingewikkeld (zie de website van de Air Transport Users Council, www.auc.org.uk).

Maar de eenvoudigste manier om uw geld te beschermen, is door met een creditcard te betalen. Zolang de transactie meer dan £ 100 bedroeg, zou u een terugbetaling van de kaartuitgever moeten kunnen krijgen als de luchtvaartmaatschappij foldt.

Vervelend is dat veel luchtvaartmaatschappijen extra kosten in rekening brengen voor creditcardbetalingen, maar als u van plan bent om bij Flybynite Airlines te boeken, is het waarschijnlijk de moeite waard om extra te betalen.

ditismoney.co.uk