Na lang wachten maken BA en Iberia hun connectie

Nadat de markten donderdagavond waren gesloten, marcheerde het bestuur van British Airways naar een vergadering in het hoofdkantoor, dicht bij Heathrow, voor wat een beslissend moment zou blijken te zijn voor de luchtvaartmaatschappij.

Eerder op de dag was het bestuur van Iberia in Madrid bijeengekomen om overeenstemming te bereiken over de voorwaarden van een deal met de Britse luchtvaartmaatschappij, 16 maanden nadat de twee partijen hadden aangekondigd dat ze in fusiebesprekingen waren. Willie Walsh, CEO van BA, had eerder gesuggereerd dat corporate governance - de samenstelling van de raad - een knelpunt was in de discussies. Maar de gesprekken kwamen in een stroomversnelling na een verandering van management bij Iberia tijdens de zomer. Antonio Vázquez, die de Spaanse vervoerder overnam, verkocht tabaksfabrikant Altadis in 2008 aan het Britse Imperial Tobacco en heeft een reputatie als dealmaker.

Het lijkt ook waarschijnlijk dat de enorme verliezen van beide luchtvaartmaatschappijen de focus van de twee bedrijven op het sluiten van een deal hadden verscherpt. Na iets meer dan een uur kwam het BA-bestuur tevoorschijn en was de overeenkomst rond. Die avond werd om 8.30 uur een aankondiging gedaan.

De twee partijen hopen dat de deal de gecombineerde groep weer winstgevend zal maken, waardoor ze de kosten kunnen verlagen en de koopkracht op brandstof en vliegtuigen kunnen verbeteren, wat een besparing van € 400 miljoen (£ 357 miljoen) per jaar oplevert. Het zou ook een potentieel voor hogere inkomsten creëren door passagiers een veel breder scala aan routes aan te bieden, waarbij de kracht van BA aan de overkant van de Atlantische Oceaan wordt gecombineerd met het netwerk van Iberia in Zuid-Amerika. "Er vindt consolidatie plaats in onze branche en het is van cruciaal belang dat BA daaraan begint deel te nemen", zei Walsh vrijdag.

Tenminste, als BA zijn pensioentekort kan opheffen - vermoedelijk ongeveer £ 2.6 miljard. De regelingen worden later dit jaar aan een taxatie onderworpen, waarna pensioenbeheerders en het management van BA zullen moeten onderhandelen over hoeveel geld de luchtvaartmaatschappij nodig heeft om het hoofd boven water te houden. Zelfs dan moet de overeenkomst worden gestempeld door de pensioentoezichthouder, die naar verwachting pas in september een uitspraak zal doen, en de fusie zal pas worden afgerond als de kwestie is opgelost. Het is een lange verkeringstijd geweest, en het zal een lange verloving zijn.

"Het was een deal die wachtte om te worden gesloten en die moest worden gedaan", zei een bron dicht bij de overeenkomst. “Europa zal uiteindelijk worden opgedeeld in drie of vier full-service airlines en één of twee lowcostmaatschappijen. Negen maanden geleden had BA het over een fusie met Qantas, een deal met Iberia en een transatlantische alliantie met American. Qantas is weggevallen ... en Willie moest op zijn minst een van de anderen afmaken. "

Zoals Walsh zelf toegeeft, heeft BA een groot deel van dit jaar gevochten om te overleven. In het afgelopen decennium is de luchtvaartsector van de ene crisis naar de andere geslingerd: de terroristische aanslagen van 2001, de dreiging van vloeibare bommen, Sars, varkensgriep en een stijgende olieprijs. BA zelf leed ook aan de moeilijke opening van zijn nieuwe basis op Heathrow, Terminal Five, waarvan de meesten het erover eens zijn dat het nu een succes is geworden.

Maar het is de wereldwijde recessie die de meeste schade heeft aangericht: BA verliest 1.6 miljoen pond per dag. Eerder deze maand rapporteerde het halfjaarlijkse verliezen van £ 292 miljoen bovenop de recordverliezen van £ 401 miljoen voor het voorgaande jaar. Het is voor het eerst in de geschiedenis van de vervoerder dat het twee opeenvolgende jaren in het rood staat.

De deal met Iberia werd in het algemeen verwelkomd door de stad. Het nieuwe bedrijf zal een jaaromzet van £ 13.5 miljard genereren - waarmee het de op twee na grootste luchtvaartmaatschappij ter wereld is - 61.5 miljoen passagiers vervoeren en naar 205 luchthavens vliegen. Het hoofdkantoor is gevestigd in Londen, hoewel het hoofdkantoor is gevestigd in Madrid voor belastingdoeleinden, met de CEO van Walsh en Vázquez als voorzitter. Beide merken blijven bestaan.

John Strickland, een luchtvaartadviseur, zegt dat BA zich 'steeds meer achterop voelde' toen rivalen Air France en KLM fuseerden en Lufthansa in 2005 Swiss International Airlines en vervolgens Brussels Airlines, Austrian Airlines en de Britse luchtvaartmaatschappij BMI opsloeg.

"Air France-KLM is het glimmende voorbeeld van een fusie tussen luchtvaartmaatschappijen", zegt hij. 'Het was een deal die niet met bloed doordrenkt was voor het personeel. Of het nu ging om pragmatisme of vooruitziende blik, ze behielden twee merken en twee functionerende hoofdkantoren. Ze keken naar kostenbesparingen, maar het was niet brutaal in menselijke termen en klanten werden tevreden gehouden. Maar de inkomsten zijn enorm gestegen. Het is echt een geval van één plus één is gelijk aan drie… Het is een model dat heeft gewerkt en iets waar BA en Iberia van hebben geleerd. "

Walsh, 48, die in 2005 bij BA kwam, heeft zijn sporen verdiend bij Aer Lingus, waar hij als piloot aan de slag ging en zich opwerkte tot CEO. Hij veranderde het bedrijf in een agressieve low-cost operator en terwijl hij daar was, bracht hij twee jaar door op Mallorca, waar hij de leiding had over Futura, een chartermaatschappij die eigendom is van de Ierse groep. Zijn Spaans is blijkbaar niet zo slecht.

Het lijkt onwaarschijnlijk dat Walsh na het sluiten van de deal veel adempauze zal hebben. Het cabinepersoneel van BA heeft gedreigd met een staking vanwege banenverlies en wijziging van hun voorwaarden; de luchtvaartmaatschappij schrapt al 4,900 posten. De vakbonden zijn ook een potentieel obstakel in de Iberia-deal, omdat ze de verzekering zoeken dat er geen verdere gedwongen ontslagen zullen zijn in ruil voor het verlenen van steun. En BA wacht nog steeds op een uitspraak van Washington en Brussel over haar alliantie met American Airlines.

"De problemen van BA zijn ernstig, maar ze zijn waarschijnlijk niet erger dan die van iemand anders", zegt Strickland. “En ze zijn niet verlamd, of duimen draaien; ze werken op een groot aantal terreinen om de situatie te verbeteren ... En over het algemeen heeft het personeel de kogel doorgebrand en de noodzaak van verandering ingezien. Willie Walsh wordt zeer goed gewaardeerd door investeerders en de deal met Iberia is een belangrijke stap om vooruit te komen. Het is een veer op zijn pet. "