Bijna een jaar lang werd de man die ooit werd gevierd in presidentiële paleizen, diplomatieke vertrekken en op internationale toerismeconferenties, elke ochtend wakker achter de koude muren van een gevangeniscel in Harare.
Walter Mzembi, de charismatische voormalige minister van Toerisme van Zimbabwe en ooit een van de favorieten om de Wereldtoerismeorganisatie van de Verenigde Naties te leiden, was van wereldleider tot gevangene gedegradeerd.
Maar op woensdag, na elf pijnlijke maanden gekenmerkt door gerechtelijke vertragingen, onzekerheid en emotionele kwelling, herstelde het Hooggerechtshof van Zimbabwe wat volgens velen nooit had mogen worden afgenomen: zijn vrijheid.
Buiten het Hooggerechtshof in Harare liepen de emoties hoog op toen Mzembi, weer een vrij man, in het zonlicht stapte. Wachtende journalisten, supporters, advocaten en gewone burgers keken toe hoe de voormalige diplomaat – zichtbaar uitgeput maar glimlachend – eenvoudig verklaarde:
"Er is recht gedaan."
Toen volgden de woorden die de diepere littekens onthulden die bijna een jaar achter de tralies had achtergelaten.
"Het recht op een eerlijk proces is geschonden," vertelde Mzembi aan journalisten, eraan toevoegend dat "misschien wel 50% van de mensen achter de tralies zich in een vergelijkbare situatie bevindt als ik."
Het was geen triomfantelijke toespraak van een politicus die wraak zocht. Het was de weerspiegeling van een man die door lijden was veranderd. Het Hooggerechtshof van Zimbabwe had eindelijk gesproken – en hoewel de gerechtigheid pijnlijk laat kwam, kwam ze met onmiskenbare duidelijkheid.
Voor velen in Afrika en de wereldwijde toeristische sector voelde de vrijlating van Mzembi zeer persoonlijk aan.
Nog maar een paar jaar geleden behoorde hij tot de meest gerespecteerde leiders in de wereldwijde toerismesector. Als de jarenlange minister van Toerisme van Zimbabwe hielp hij het internationale imago van zijn land te hervormen en werd hij een van Afrika's meest invloedrijke stemmen in de mondiale toerismediplomatie. Zijn invloed reikte veel verder dan Afrika; hij oogstte bewondering in Europa, het Midden-Oosten, Azië en Noord- en Zuid-Amerika.
In 2017 was Mzembi heel dicht bij het schrijven van geschiedenis door de eerste Afrikaanse secretaris-generaal van de VN-organisatie voor toerisme te worden. Diplomaten wereldwijd beschouwden hem als een begenadigd bruggenbouwer die in staat was naties te verenigen door middel van toerisme en cultureel begrip.
Toen volgde de verbijsterende ineenstorting.
De politieke onrust in Zimbabwe veegde de regering die hij had gediend van tafel. Er volgden strafrechtelijke aanklachten. Het aantal rechtszittingen nam toe. Zijn vrijheid verdween langzaam in eindeloze procedurele vertragingen en uitgestelde hoorzittingen.
De voormalige staatsman zat elf maanden vast terwijl zijn juridische strijd zich voortsleepte. Vrienden en aanhangers zeggen dat de gevangenis hem ingrijpend heeft veranderd.
De wereldreizende diplomaat die zich door eersteklas lounges en ministeriële gangen bewoog, was verdwenen. In zijn plaats was een stiller, meer beschouwend figuur verschenen die uit eigen ervaring het lijden, de overbevolking, de onzekerheid en de wanhoop van gewone gevangenen meemaakte.
Maar zelfs tijdens de lockdown bleven velen in de toeristische sector in hem geloven.
Berichten van steun kwamen naar verluidt van voormalige ministers, diplomaten, toerismebestuurders en vrienden van over de hele wereld – mensen die zich niet alleen de politicus herinnerden, maar ook de man die het Afrikaanse toerisme op het wereldtoneel had gezet.
De vrijspraak van woensdag sluit een van de meest dramatische politieke en juridische hoofdstukken in de geschiedenis van Zimbabwe af.
Toen hij het gerechtsgebouw verliet, omschreef Mzembi zichzelf als "wedergeboren", dankbaar voor God, zijn juridische team en iedereen die hem door de donkerste periode van zijn leven heen had gesteund. Voor Zimbabwe roept de uitspraak ook weer lastige vragen op over vertraagde rechtspraak en langdurige voorarresten.
Voor Walter Mzembi was het moment echter eenvoudiger.
Na bijna een jaar achter de tralies te hebben gezeten, had de man die ooit bijna de wereld van het toerisme leidde, eindelijk zijn meest fundamentele en waardevolle diplomatieke legitimatiebewijs teruggewonnen:
Zijn vrijheid.
Laat een bericht achter