Michael Hoover kwam op Penn State terecht zoals veel kinderen uit Pennsylvania dat doen: zijn familie had een lange geschiedenis op de campus. Zijn vader had dezelfde paden bewandeld en zijn jongere zus trad in zijn voetsporen. Je zou kunnen zeggen dat zijn familie een voorliefde heeft voor de universiteiten van de Big Ten-conferentie, aangezien zijn familieleden alumni zijn van Ohio State, Michigan en Indiana, maar de Hoovers waren onlosmakelijk verbonden met Penn State.
Wat hij op de dag van zijn verhuizing onmogelijk had kunnen weten, was dat de komende vijf jaar zo'n centrale rol in zijn leven zouden spelen, zoals maar weinig studenten dat doen. Niet vanwege wat hij studeerde, hoewel dat belangrijk was, en niet vanwege de zaterdagen in Beaver Stadium, hoewel die ook belangrijk waren. Het waren de kleinere verplichtingen, de verplichtingen die meer van hem vroegen dan ze leken, die hem uiteindelijk zouden vormen.
Een campus in rouw, en wat daarop volgde.
Het eerste jaar van Hoover werd gekenmerkt door het Sandusky-schandaal en het overlijden van Joe Paterno. Voor een gemeenschap waar de coach meer dan zes decennia lang een vaste waarde was geweest, was het een ontwrichtend moment. Studenten die waren opgegroeid met verhalen over JoePa moesten plotseling uitzoeken wat de universiteit en het American football betekenden zonder hem.
Voor Hoover diende het antwoord zich langzaam aan, in de manier waarop de campus en de school gewoon doorgingen met wat ze altijd al hadden gedaan. De lessen gingen door. Studiegroepen werden gevormd. Campusrondleidingen bleven bestaan. De instellingen die Penn State Penn State maakten, met name de dansmarathon, bleven voortbestaan. Wat Hoover leerde, ging minder over één persoon en meer over hoe een gemeenschap zichzelf bijeenhoudt wanneer de eenvoudige versie van haar verhaal ingewikkeld wordt en herschreven moet worden. Het is een les waar hij in de jaren erna meer dan eens op terug is gekomen.
THON en de 46 uur die de wiskunde veranderden
THON is moeilijk te beschrijven aan iemand die het niet heeft meegemaakt. Zesenveertig uur lang, zonder te zitten of te slapen, dansen in het Bryce Jordan Center voor gezinnen die getroffen zijn door kinderkanker en die je vanaf de dansvloer aanmoedigen. Je ziet kinderen in remissie. Je ontmoet ouders die al jaren terugkomen omdat de studenten van Penn State die voor hun zoon of dochter dansten, op een of andere manier echt deel van hun gezin zijn geworden.
Hoover en zijn zus dansten in 2016. Iedereen die THON heeft meegemaakt, zal je vertellen dat het niet het dansen is dat bijblijft. Het is het moment, ergens rond het half uur, waarop de vermoeidheid niet langer fysiek is, maar iets anders wordt, en je beseft dat de uitputting die je voelt slechts een fractie is van wat de families voor je dagelijks meemaken. Die omslag, van iets moeilijks doen voor jezelf naar iets moeilijks doen voor iemand anders, dát is waar het om draait.
Hij heeft al eerder over die ervaring gesproken, en het was het uitgangspunt voor een artikel dat eerder dit jaar verscheen in Swagger Magazine Op de vraag waarom hij tien jaar later nog steeds naar THON komt, is het korte antwoord dat als je eenmaal op die vloer hebt gestaan, de levenslange verbondenheid met de zaak en de zoektocht naar een genezing ongeëvenaard is.
De onderwijsassistent die langer bleef
Een andere factor die hem op de campus vormde, was zijn werk als onderwijsassistent voor ACCTG 211, een inleidende cursus boekhouding. Tijdens zijn laatste studiejaren gaf hij les op vrijdag, hield hij spreekuur en schreef hij vragen voor aankomende tentamens. Het was geen glamoureus werk. Het betaalde bescheiden. Het nam de avonden in beslag die hij aan bijna alles anders had kunnen besteden.
Wat hij daar leerde, heeft hij sindsdien in elke klantrelatie toegepast. Hoe je iets ingewikkelds uitlegt en het op een eenvoudige en begrijpelijke manier presenteert. Hoe je kunt inschatten of iemand het concept volledig begrijpt. Hoe je de onderliggende vraag kunt ontcijferen. Dat zijn geen vaardigheden die je leert in een klaslokaal waar je zelf les krijgt. Die leer je door aan de andere kant van het podium te staan, in een zaal vol mensen die verwachten dat je helder en bondig uitlegt wat er in het spel is.
Voor Hoover bracht de rol als onderwijsassistent ook iets subtielers met zich mee. Het besef dat zijn tijd waardevol was voor mensen die een paar stappen achter hem liepen op een pad dat hij al kende. Het was de eerste aanzet tot het instinct dat hem later tot mentor zou maken.
Het dubbel teruggeven.
Hoover begon al vroeg in zijn studententijd met mentorschap via zijn betrokkenheid bij Smeal Student Mentors, een programma dat speciaal is ontwikkeld om eerstejaarsstudenten met een bedrijfskundige achtergrond te begeleiden tijdens hun eerste jaar op de campus.
Na zijn afstuderen sloot Hoover zich aan bij het formele alumni-mentorschapsprogramma van het Smeal College of Business van Penn State. Het was een logische volgende stap. Iemand had het voor hem gedaan, dus iemand anders zou er ook baat bij hebben en het nodig hebben. Zo simpel was het.
Jaren later is hij nog steeds betrokken bij het mentorprogramma voor alumni. Hij begeleidt meerdere huidige studenten en recent afgestudeerden in de beginfase van hun carrière. Sommigen ontmoet hij persoonlijk of wanneer hij terug is op de campus. Met de meesten werkt hij samen via virtuele vergaderingen, telefoon en/of e-mail, zoals veel professionele mentorprogramma's werken. De onderwerpen variëren. Vakkenkeuze. Carrièrepaden. Stages. Beslissingen over de eerste baan. Of je het aanbod in Philadelphia of dat in New York City moet accepteren. Wat te doen als het bedrijf waar je dacht te willen werken, van binnen anders blijkt te zijn dan het van buiten leek.
Wat niet verandert, is de houding. Hoover vertelt zijn pupillen niet wat ze moeten doen. Hij stelt alleen maar indringende vragen en laat ze zelf het antwoord vinden. Het is de aanpak van de onderwijsassistent, maar dan voor volwassenen.
Wat Penn State te maken heeft met familiebedrijven
Hoover werkt tegenwoordig in een deel van zijn vakgebied waar de meeste van zijn cliënten vermogende of zeer vermogende families, ondernemers of familiebedrijven zijn die al generaties lang bestaan. Familiebedrijven. Door de oprichter geleide ondernemingen. Bedrijven waar professionele vragen bovenop persoonlijke vragen komen, en waar het vinden van het juiste antwoord vereist dat je beide begrijpt.
De connectie tussen dat werk en Penn State is minder voor de hand liggend dan de link met het mentorschap, maar gaat in zekere zin dieper. THON leerde hem dat gemeenschappen die er van buitenaf permanent uitzien, in werkelijkheid overeind worden gehouden door duizenden kleine, persoonlijke bijdragen. De rol als onderwijsassistent leerde hem dat expertise zonder geduld een gesloten deur is. Het mentorschap leerde hem dat de mensen die je geholpen hebben, relevant blijven, ook al heb je ze technisch gezien niet meer nodig.
Alle drie aspecten komen terug in de manier waarop hij nu te werk gaat. Familiebedrijven zijn ook gemeenschappen, met hun eigen geschiedenis, hun eigen doelen en hun eigen momenten waarop het eenvoudige verhaal ingewikkeld wordt. De instincten die hij bij Penn State heeft ontwikkeld, meer nog dan welke specifieke studierichting dan ook, zijn de instincten waarop hij terugvalt wanneer het werk moeilijker wordt.
Het deel dat niet eindigt
Als er één rode draad door Hoovers verhaal bij Penn State loopt, dan is het wel dat de relaties die hij daar opbouwde niet eindigden na zijn afstuderen. Ze werden alleen maar sterker. De studenten die hij begeleidde en mentoreerde, evenals de THON-gezinnen, houden nog steeds contact.
Dat is de versie van de studententijd die niet in de brochures staat. Het gaat niet om de voetbalweekenden, de afscheidstoespraak of het diploma aan de muur. Het gaat erom wat je beloofd hebt voor anderen te doen tijdens je studietijd, en of je dat ook na je afstuderen bent blijven doen.
Hoover bleef het doen. En hij doet het nog steeds.
Michael Hoover woont in Drexel Hill, Pennsylvania, met zijn gezin en hun adoptiehond. Hij studeerde in 2016 af aan Penn State en is nog steeds actief in het alumni-mentorschapsprogramma van de universiteit en blijft THON steunen.
Laat een bericht achter