ISTANBUL Toen drie van 's werelds meest invloedrijke luchtvaartmaatschappijen voor langeafstandsvluchten – Qatar Airways, Emirates en Etihad – abrupt hun activiteiten opschortten, hadden de schokgolven een impact die veel verder reikte dan de luchtvaartindustrie. Binnen enkele dagen waren de wereldwijde reispatronen volledig ontregeld, kwamen toeleveringsketens onder druk te staan en moesten miljoenen passagiers op zoek naar alternatieven.
In het epicentrum van de ontwrichting heeft één luchtvaartmaatschappij snel – en in veel gevallen doortastend – gereageerd om het ontstane gat op te vullen: Turkish Airlines, lid van Star Alliance.
Istanbul-Seychelles vervangt bijvoorbeeld momenteel verschillende luchtvaartmaatschappijen uit de Golfregio, maar de Seychellen hebben hierop gereageerd door samen met Turkish Airlines een eigen nationale luchtvaartmaatschappij in te zetten om de leegte op te vullen.
De in Istanbul gevestigde luchtvaartmaatschappij, die al bekend stond om haar vluchten naar meer landen dan welke andere maatschappij ook, is nu in een ongekende rol beland als de belangrijkste verbinder tussen continenten. Van Europa tot Azië, van Afrika tot Australië, haar netwerk kent nu een mate van wereldwijde afhankelijkheid die maar weinig luchtvaartmaatschappijen ooit hebben meegemaakt.
"We zien een vraag die zelfs onze meest optimistische prognoses overtreft", aldus een hoge functionaris van het bedrijf, die anoniem wenste te blijven vanwege de gevoeligheid van de lopende operationele aanpassingen. "Dit is geen normale groei. Dit is een systemische verschuiving."
Een plotseling vacuüm in de lucht
De opschorting van vluchten van luchtvaartmaatschappijen uit de Golfregio – die lange tijd als pijlers van de wereldwijde luchtvaart werden beschouwd – heeft grote doorvoerhubs zoals Doha, Dubai en Abu Dhabi angstvallig stil gemaakt. Jarenlang fungeerden deze luchthavens als cruciale overstappunten tussen Oost en West, Noord en Zuid.
Hun afwezigheid heeft ertoe geleid dat luchtvaartmaatschappijen, overheden en passagiers hun routes moeten aanpassen.
Turkish Airlines, met zijn geografische ligging op de grens van Europa en Azië, was bij uitstek geschikt om hierop in te spelen. De luchthaven van Istanbul, die al een van de grootste ter wereld is, heeft zich snel ontwikkeld tot de belangrijkste doorvoerhub voor internationale langeafstandsvluchten.
De vluchtinformatieborden, die vroeger een mix van internationale luchtvaartmaatschappijen toonden, worden nu steeds vaker gedomineerd door vertrekken van Turkish Airlines.
Snelle expansie
De luchtvaartmaatschappij heeft de uitbreidingsplannen versneld, plannen die onder normale omstandigheden jaren in beslag zouden hebben genomen.
Turkish Airlines heeft deze week aangekondigd dat het Londen Stansted als derde luchthaven in de Britse hoofdstad aan zijn route toevoegt, naast de bestaande vluchten naar Heathrow en Gatwick. Hiermee komt het totale aantal bestemmingen in het Verenigd Koninkrijk op zes en stijgt het gecombineerde aantal wekelijkse vluchten in het Verenigd Koninkrijk en Ierland naar 168 tijdens het zomerseizoen.
De directie beschouwde de uitbreiding als zowel strategisch als noodzakelijk.
"Het Verenigd Koninkrijk blijft een van onze belangrijkste markten", aldus Fuat Fırat, Vice President Sales voor Midden- en Noord-Europa. "Deze uitbreiding versterkt de connectiviteit en biedt passagiers meer flexibiliteit bij het gebruik van ons wereldwijde netwerk."
Brancheanalisten zien de stap echter als onderdeel van een bredere en dringendere herpositionering.
"Dit is niet zomaar marktgroei, maar capaciteitsvervanging op wereldwijde schaal", aldus een luchtvaartconsultant uit Londen. "Turkish Airlines betreedt routes die voorheen werden gedomineerd door luchtvaartmaatschappijen uit de Golfregio. De snelheid waarmee dit gebeurt is opmerkelijk."
Kans en druk komen samen
De snelle opmars van de luchtvaartmaatschappij heeft aanzienlijke voordelen opgeleverd.
Het aantal passagiers is sterk gestegen, met name onder premiumreizigers en frequent flyers die voorheen de voorkeur gaven aan luchtvaartmaatschappijen uit de Golfregio. Ook het vrachtvervoer is fors toegenomen, doordat bedrijven zich inspannen om de verstoorde toeleveringsketens in stand te houden.
Toch is de spanning eveneens duidelijk merkbaar.
De luchthaveninfrastructuur is weliswaar enorm, maar wordt zwaar op de proef gesteld. Bemanningen werken op volle toeren. De bezettingsgraad van vliegtuigen is gestegen, waardoor er weinig ruimte is voor vertragingen of onderhoudswerkzaamheden.
"Er bestaat een reëel risico op operationele vermoeidheid", aldus een Europese luchtvaartautoriteit. "Dit snel opschalen is buitengewoon complex."
Werknemers melden langere diensten en kortere wisseltijden. Er worden wervingscampagnes gehouden, maar het opleiden van nieuwe piloten en bemanningsleden duurt maanden – tijd die de luchtvaartmaatschappij niet per se heeft.
Een strategisch evenwichtsoefening
Om de toename in het aantal vluchten op te vangen, heeft Turkish Airlines een reeks maatregelen genomen:
- Toenemende vliegtuigbestellingen en verkorte levertijden
- Uitbreiding van code-sharing-overeenkomsten om het netwerkbereik te vergroten
- Het inzetten van geavanceerde planningssystemen om routes en capaciteit te optimaliseren.
- Onderzoek naar het gebruik van secundaire Turkse luchthavens om de druk op Istanbul te verlichten.
De luchtvaartmaatschappij staat ook onder toenemende geopolitieke druk. Regeringen hebben er in stilte bij haar op aangedrongen om belangrijke routes te handhaven die cruciaal zijn voor handel, toerisme en diplomatieke reizen.
"Het gaat hier niet langer alleen om de commerciële luchtvaart," zei een Europese functionaris. "Er staan nationale en internationale belangen op het spel."
Een onzekere horizon
Voor nu, Turkish Airlines staat op zichzelf in het centrum van de wereldwijde connectiviteit.
Of deze situatie permanent wordt, is nog onduidelijk. Veel hangt af van of – en wanneer – de luchtvaartmaatschappijen uit de Golfregio hun activiteiten hervatten. Hun terugkeer zou de markt snel weer in evenwicht kunnen brengen, de concurrentie herstellen en de passagiersstromen herverdelen.
Tot die tijd staat Turkish Airlines voor een cruciale test.
"Het is een moment van buitengewone kansen," aldus de in Londen gevestigde analist. "Maar ook van buitengewoon risico. Weinig luchtvaartmaatschappijen zijn ooit zo plotseling gevraagd om zo'n groot deel van het wereldwijde vliegverkeer te vervoeren."
Op de luchthaven van Istanbul is het tempo nog steeds onverminderd hoog. Vliegtuigen blijven gestaag vertrekken, op weg naar steden op zes continenten.
In een wereld waar plotseling enkele van de grootste spelers in de luchtvaart ontbreken, is één luchtvaartmaatschappij onmisbaar geworden – niet bewust, maar uit noodzaak.
Laat een bericht achter