Burgerleiders in Southampton hebben een bod van Liverpool om een deel van de Britse cruise-industrie in beslag te nemen afgewezen als een "misbruik van staatssteun".

Ze hebben zich aangesloten bij de havenbazen in hun bezwaar tegen plannen om luxe schepen die momenteel aanmeren in Southampton toe te staan de Cruise Liner Terminal van Liverpool te gebruiken als uitvalsbasis om reizen te beginnen en te beëindigen.

Een door de overheid gefinancierde cruiseterminal van £ 20 miljoen op de historische Pier Head van de stad - ooit een toegangspoort voor miljoenen trans-Atlantische passagiers - heeft Liverpool al een aanlegsteiger gegeven om megaliners te bellen.

De gemeenteraad van Liverpool wil nu dat het een volledige "turnaround" -terminal wordt met bagageafhandeling, douane en immigratie, hoewel het Department of Transport (DfT) goedkeuring nodig heeft, aangezien £ 9 miljoen aan financiering van de Europese Unie is gebruikt om het te bouwen.

Maar men vreest dat cruiseschepen kunnen worden verplaatst vanuit Southampton, dat 70 procent van de Britse cruisemarkt in handen heeft.

Wethouder Royston Smith, lid van het Tory-kabinet voor economische ontwikkeling, zei dat het voorstel van Liverpool gelijk stond aan "misbruik van staatssteun".

Hij zei dat de recessie-tartende cruise-industrie van Southampton, die van vitaal belang was voor de lokale economie en £ 1.2 miljoen per cruiseschipbezoek opbracht, in gevaar zou kunnen komen.

Cllr Smith zei: "Dit is een privéhaven die concurreert met een overheidssubsidie om iets soortgelijks te doen. Dat is gewoon niet eerlijk.

"Het is moreel niet juist dat de ene stad een overheidssubsidie heeft gekregen om te concurreren met een andere stad."

Associated British Ports, dat £ 19 miljoen besteedde aan een nieuwe Ocean Terminal in Southampton, beweert dat de verhuizing de concurrentie zou "verstoren".

De havendirecteur van Southampton, Doug Morrsion, riep op tot een 'level playing field'.

Hij vertelde de Echo: “We hebben geen probleem met concurrentie.

Sterker nog, het is gezond en daar gedijt deze industrie op. Maar het moet een gelijk speelveld zijn en niemand heeft ons geld gegeven voor de £ 41 miljoen die we de afgelopen vijf jaar in Southampton hebben geïnvesteerd.

“We zijn van mening dat als de (Liverpool) havenautoriteit, Peel – een industrieel bedrijf van een miljard pond, de subsidie van £ 20 miljoen zou terugbetalen, we geen bezwaar zouden kunnen maken.

“Het probleem is dat het geld van de belastingbetaler wordt gebruikt. Deze stad zal verliezen vanwege deze investering van de belastingbetaler.”

De ruzie over het upgraden van de status van de terminal in Liverpool heeft geleid tot boze publieke reacties in Liverpool en Southampton.

Lib Dem run Liverpool raad gisteravond verdedigde haar standpunt.

In een verklaring zei raadslid Gary Millar, toeristisch leider van de gemeente Liverpool: “Wij zijn van mening dat de oprichting van een volledige turnaround-faciliteit in Liverpool de cruisevaartindustrie in het VK ten goede zal komen, aangezien de stad uniek gepositioneerd is om bedrijven van buiten Europa aan te trekken. .

"De aanvraag bij de DfT is gedaan naar aanleiding van oproepen van de industrie en passagiers en de stad wil graag voortbouwen op het succes van de faciliteit tot nu toe."

Hij was niet beschikbaar om commentaar te geven op de bezwaren van Southampton.

Ongeveer 300 schepen en een miljoen passagiers maakten vorig jaar gebruik van Southampton, terwijl in de afgelopen twee jaar slechts 55 schepen Liverpool hebben bezocht, waaronder 26 Royal Navy-schepen.

Een DfT-woordvoerder zei dat het opmerkingen had ontvangen van havens in het VK, die ook cruisefaciliteiten aanbieden, als onderdeel van een "informeel overleg".

De woordvoerder zei dat de nieuwe minister van Transport Paul Clark, die eerder dit jaar plannen voor een tweetrapsverhoging van de belasting op schepen die Britse havens aandoen, bevestigde, "binnenkort" een besluit zal nemen.

Op een website stond: “We moeten een leger onder de boeren op de been brengen, naar Southampton marcheren en het ontslaan! In de tussentijd zouden we naar Southampton moeten verwijzen als 'Sourhamtin' om het aan te wakkeren."

Een andere suggestie luidde: “Het antwoord is simpel, betaal het geld terug aan de DfT. Ze zullen ons geen plezier doen.

“Southampton krijgt 300 lijnschepen en wij 16, als we er nog maar een paar aantrekken, dan zal de cruiseterminal zeker winst maken en het geld zal goed geïnvesteerd zijn, let wel, dat zou een vooruitziende blik vergen.”

Een ander was het ermee eens: "Ik denk dat het redelijk zou zijn om het subsidiegeld terug te betalen, dan is het een gelijk speelveld en kan niemand klagen."

Een columnist van een stadskrant die voorstander was van de verhuizing pochte dat Liverpool een wereldberoemde achtergrond had bij Pier Head om cruisepassagiers te verwelkomen, terwijl Southampton "in wezen een diepwaterkade op een wad van Hampshire was".