Bij de zojuist afgesloten ITB BerlijnTijdens 's werelds grootste reisbeurs viel één verandering veel branchewaarnemers op.
Het eens zo dominante paviljoen van de Saoedische toerismeautoriteit – voorheen een van de grootste en meest ambitieuze stands op de beurs – oogde merkbaar kleiner en stiller dan in voorgaande jaren.
Nog maar een jaar geleden arriveerde Saoedi-Arabië met enorm veel fanfare op de ITB Berlijn. Gigantische LED-schermen, uitgestrekte tentoonstellingsruimtes en spraakmakende aankondigingen weerspiegelden de vastberadenheid van het koninkrijk om een van 's werelds toonaangevende toeristische bestemmingen te worden.
Dit jaar was de sfeer anders.
De promotionele dynamiek rond de ambitieuze lancering van Riyadh Air en de snelle expansieplannen van Saudia en andere Saoedische luchtvaartmaatschappijen was grotendeels verdwenen. Hoewel Saoedische vertegenwoordigers nog wel aanwezig waren, was de boodschap voorzichtiger en de toon aanzienlijk ingetogener.
Achter de verandering in de sfeer schuilt een realiteit die geen enkele toerismecampagne – hoe goed gefinancierd ook – gemakkelijk kan overwinnen: geopolitieke instabiliteit.
Terwijl de spanningen en conflicten in het Midden-Oosten toenemen, staat Saoedi-Arabië voor een van zijn zwaarste beproevingen tot nu toe in zijn ambitieuze poging om zich te positioneren als een vreedzaam, wereldwijd toeristisch centrum.
Een toeristische revolutie in de maak.
Saoedi-Arabië ondergaat al bijna tien jaar een van de meest ingrijpende transformaties in het toerisme uit de moderne geschiedenis.
In het kader van het nationale hervormingsprogramma, bekend als Saudi Vision 2030, heeft het koninkrijk zich ten doel gesteld zijn economie te diversifiëren, weg van de olie-industrie, en het toerisme te ontwikkelen als een centrale pijler van toekomstige groei.
De omvang van de ambitie is moeilijk te overschatten.
Saoedi-Arabië heeft voor honderden miljarden dollars aan toeristische infrastructuurprojecten gelanceerd, waarvan vele ongekend groot en omvangrijk zijn. Tot de meest prominente behoren:
- NEOM, het futuristische project van 500 miljard dollar aan de kust van de Rode Zee, dat de geplande lineaire stad "The Line" omvat.
- Red Sea Project, een keten van ultraluxe eilandresorts die ontworpen zijn om te concurreren met de Malediven.
- Diriyah Gate, een grootschalige restauratie van de historische geboorteplaats van de Saoedische staat, is bedoeld om cultureel toerisme aan te trekken.
- Qiddiya is een enorm sport- en entertainmentcomplex in de buurt van Riyad.
Deze ontwikkelingen zijn er gezamenlijk op gericht om het koninkrijk te transformeren tot een toeristische trekpleister die Europa, Azië en Afrika met elkaar verbindt.
De strategie had aanvankelijk als doel het aantrekken van 100 miljoen bezoekers per jaar in 2030Een mijlpaal die Saoedi-Arabië jaren eerder dan gepland bereikte. Ambtenaren verhoogden vervolgens de doelstelling naar 150 miljoen bezoekers per jaar.
Voor een land dat zich pas in 2019 openstelde voor internationaal recreatief toerisme, is de groei opmerkelijk.
Een nieuwe industrie vol jonge ambitie.
Eveneens opvallend is de sociale dimensie van de toeristische bloei in Saoedi-Arabië.
Duizenden jonge Saoediërs betraden voor het eerst de horeca-, luchtvaart- en toerismesector. Universiteiten lanceerden nieuwe toerismeopleidingen. Internationale hotelketens haastten zich om lokaal personeel op te leiden.
In het hele koninkrijk begon een generatie jonge professionals carrière te maken in een sector die tien jaar eerder nauwelijks bestond.
Voor velen van hen betekende toerisme meer dan alleen economische diversificatie. Het symboliseerde een nieuwe openheid en verbondenheid met de wereld.
Hotels, culturele attracties, reisorganisaties en luchtvaartmaatschappijen werden toegangspoorten tot een toekomst waarin Saoedi-Arabië jaarlijks miljoenen bezoekers zou verwelkomen.
Het is belangrijk te erkennen dat de huidige uitdagingen waar de industrie voor staat, zijn Het is niet de schuld van deze opkomende beroepsbevolking in de toeristische sector..
De mensen die het toerisme in Saoedi-Arabië een impuls gaven – de jonge gidsen, marketeers, hotelmanagers en luchtvaartprofessionals – deden dat met enthousiasme en optimisme. Ze hielpen een voorheen gesloten bestemming te transformeren tot een van de meest besproken opkomende reismarkten ter wereld.
Maar het toerisme is bij uitstek kwetsbaar voor gebeurtenissen die volkomen buiten de controle liggen van degenen die erin werkzaam zijn.
Reiswaarschuwingen ondermijnen het vertrouwen.
De recente regionale escalatie begint al snel de wereldwijde perceptie van veiligheid te beïnvloeden.
Verschillende overheden hebben bijgewerkte reisadviezen uitgegeven waarin burgers worden aangeraden hun reis naar Saoedi-Arabië te heroverwegen.
Italië heeft zijn onderdanen bijvoorbeeld onlangs geadviseerd om Vermijd reizen naar Riyad en delen van de Oostelijke Provincie.waarbij veiligheidsbezorgingen werden aangevoerd naar aanleiding van gemelde explosies en toenemende spanningen in de regio.
Voor de toeristische sector kunnen dergelijke waarschuwingen verwoestende gevolgen hebben.
Reisbeslissingen worden niet alleen door de werkelijkheid, maar ook door de perceptie beïnvloed. Wanneer overheden hun burgers afraden te reizen, reageren touroperators direct. Verzekeringsmaatschappijen herzien hun dekking. Luchtvaartmaatschappijen bekijken hun routes en capaciteit.
Zelfs als de veiligheidsrisico's beperkt of tijdelijk blijven, kan de impact op het vertrouwen van reizigers zich snel verspreiden.
Voor een bestemming die nog bezig is haar reputatie op de wereldwijde toeristische markt op te bouwen, is die perceptie-uitdaging bijzonder belangrijk.
Ambities in de luchtvaartsector staan voor onzekerheid.
De groei van het toerisme in Saoedi-Arabië is nauw verbonden met een ambitieuze strategie voor de luchtvaart.
Het koninkrijk heeft fors geïnvesteerd in de uitbreiding van zijn luchtvaartsector, met als doel een belangrijk wereldwijd doorvoerknooppunt te worden dat Oost en West met elkaar verbindt.
De nationale luchtvaartmaatschappij Saudia moderniseert haar vloot en breidt haar internationale routes uit, terwijl de recent gelanceerde Riyadh Air is ontworpen als vlaggenschipmaatschappij die honderden bestemmingen wereldwijd met elkaar verbindt.
Deze luchtvaartmaatschappijen moesten samen miljoenen reizigers naar de nieuwe toeristische bestemmingen van Saoedi-Arabië leiden.
Luchthavens in het hele koninkrijk – waaronder grote uitbreidingen in Riyad en Jeddah – worden ontwikkeld om de enorme toekomstige passagiersaantallen te kunnen verwerken.
De luchtvaartsector is echter een van de sectoren die het meest gevoelig is voor geopolitieke verstoringen.
De spanningen in het luchtruim in de regio hebben sommige luchtvaartmaatschappijen al gedwongen vluchten om te leiden, wat heeft geleid tot langere reistijden en hogere operationele kosten. In een zeer concurrerende luchtvaartmarkt kunnen dergelijke verstoringen zowel de winstgevendheid als de vraag naar passagiers beïnvloeden.
Intriges en tegenstrijdige verhalen
De situatie is nog complexer geworden door nieuwe berichten over inlichtingenactiviteiten en politieke intriges in de hele regio.
Volgens berichten die onlangs in een uitzending door commentator Tucker Carlson werden besproken, zouden de autoriteiten Israëlische agenten hebben gearresteerd die ervan verdacht worden explosies in Saoedi-Arabië te hebben gepland.
Laat een bericht achter