De nieuwe CEO van Saudi Tourism staat voor de uitdagingen van Vision 2030 te midden van de onzekerheid in het Midden-Oosten.
Riyadh– De transformatie van het toerisme in Saoedi-Arabië gaat een cruciale nieuwe fase in. Fahd Hamidaddin, een van de meest herkenbare architecten van de toeristische revolutie in het koninkrijk, treedt na zeven jaar af als directeur van de Saoedische Toerismeautoriteit (STA).
Volgens berichten uit de sector zal Abdullah Al Hagbani vanaf 1 juli de functie van interim-CEO op zich nemen, terwijl de Saoedische autoriteiten een permanente benoeming overwegen. Deze overgang vindt plaats op een cruciaal moment, nu Saoedi-Arabië de stap zet van het lanceren van zijn toerismevisie naar het bewijzen dat het deze visie kan volhouden en er inkomsten mee kan genereren.
De leiderschapswissel vindt plaats nu het Koninkrijk delen van Visie 2030 heroverweegt, enkele van zijn ambitieuze megaprojecten bijstelt en te maken krijgt met een toeristisch klimaat dat steeds meer wordt beïnvloed door geopolitieke onzekerheid in het Midden-Oosten.
De man die Saoedi-Arabië aan de wereld verkocht
Fahd Hamidaddin
Hamidaddin werd het wereldwijde gezicht van het Saoedische toerisme tijdens een van de meest ambitieuze bestemmingslanceringen in de moderne geschiedenis.
Als oprichter en CEO en bestuurslid van de Saoedische toerismeautoriteit heeft hij bijgedragen aan de ontwikkeling van het merk Visit Saudi, het opbouwen van wereldwijde toeristische partnerschappen, het lanceren van internationale campagnes, het uitbreiden van de luchtverbindingen en het positioneren van Saoedi-Arabië als een bestemming voor vakantiegangers in plaats van uitsluitend voor zakenreizigers en religieuze bezoekers.
Zijn rol reikte verder dan marketing. Hij had de taak om de internationale perceptie van Saoedi-Arabië zelf te veranderen.
Toen Saoedi-Arabië zich openstelde voor internationaal recreatietoerisme, associeerden veel reizigers het koninkrijk meer met politiek, beperkingen en regionale spanningen dan met toeristische ervaringen. Hamidaddin werd een van de belangrijkste stemmen die een nieuw Saoedi-Arabië uitlegde aan de wereldwijde reisindustrie.
Onder zijn leiding overtrof het Saoedische toerisme de oorspronkelijke doelstelling van 100 miljoen jaarlijkse bezoekers in het kader van Vision 2030 jaren eerder dan gepland, waardoor de autoriteiten hun ambitie verhoogden naar 150 miljoen jaarlijkse bezoekers in 2030.
Welkom, Abdullah Al Hagbani
De benoeming van Abdullah Al Hagbani zou erop kunnen wijzen dat het Saoedische toerisme een nieuwe ontwikkelingsfase ingaat.
In tegenstelling tot Hamidaddin, die een zeer zichtbare internationale woordvoerder werd, heeft Al Hagbani grotendeels achter de schermen gewerkt. Zijn ervaring richt zich op partnerschappen, directiezaken, coördinatie met de overheid, ontwikkeling van het toeristische ecosysteem en strategische betrokkenheid van belanghebbenden in de snelgroeiende toeristische sector van het koninkrijk.
Branche-insiders omschrijven hem als een institutioneel bouwer met sterke relaties met overheidsinstanties, toeristische investeerders, luchtvaartmaatschappijen, technologiepartners en internationale organisaties.
Dat onderscheid is van belang.
Saoedi-Arabië hoeft zich niet langer aan de wereld voor te stellen. De wereld heeft al aandacht voor het land.
De uitdaging is nu de uitvoering.
Het koninkrijk moet de groei van de luchtvaart, de ontwikkeling van hotels, het bestemmingsmanagement, de opleiding van personeel, de digitale infrastructuur, de duurzaamheidsnormen, de evenementenplanning en de bezoekerservaring coördineren op een schaal die nog nooit eerder in de regio is vertoond.
De achtergrond van Al Hagbani doet vermoeden dat de Saoedische autoriteiten prioriteit geven aan operationele uitvoering, institutionele integratie en waardecreatie op lange termijn, boven marketingcampagnes voor de lancering van de bestemming.
Zijn mandaat zal waarschijnlijk veel verder reiken dan alleen het aantrekken van bezoekers. Van hem wordt verwacht dat hij Saoedi-Arabië helpt voor te bereiden op Expo 2030 in Riyad, het WK voetbal van 2034 en een ongekend decennium van internationale evenementen die het koninkrijk onder constante wereldwijde aandacht zullen brengen.
Grote getallen, nog grotere vragen
De bezoekersstatistieken van Saoedi-Arabië vertellen twee verschillende verhalen.
Enerzijds heeft het koninkrijk de verwachtingen overtroffen. Het aantal bezoekers is sterk gestegen, de hotelontwikkeling gaat in een opmerkelijk tempo door en het toerisme is een van de pijlers van de economische diversificatie in het kader van Visie 2030 geworden.
Daarentegen is een groot deel van de groei te danken aan binnenlands toerisme en religieuze reizen.
De Hajj en Umrah behoren nog steeds tot de meest veerkrachtige toeristische segmenten ter wereld, terwijl Saoedische burgers steeds vaker binnen het koninkrijk reizen. Internationaal recreatief toerisme blijft echter de ultieme test.
De volgende uitdaging is om reizigers uit Europa, Noord-Amerika en Azië ervan te overtuigen om niet één, maar herhaaldelijk voor Saoedi-Arabië te kiezen in plaats van gevestigde bestemmingen zoals de VAE, Oman, Jordanië, Egypte, Turkije, Marokko en de mediterrane markten.
Saoedi-Arabië beschikt over buitengewone toeristische troeven: AlUla, Diriyah, de kust van de Rode Zee, Riyad, Jeddah, bergbestemmingen in Aseer, UNESCO-werelderfgoedlocaties, luxe resorts, sportevenementen, culturele attracties en religieus toerisme dat zijn weerga niet kent in de islamitische wereld.
Maar het succes van een toeristisch bedrijf wordt niet langer alleen afgemeten aan aankondigingen.
Het wordt gemeten aan de hand van terugkerende bezoekers.
Gigaprojecten botsen met de economische realiteit.
De volgende fase van het Saoedische toerisme wordt mede bepaald door financiële realiteiten.
Projecten zoals NEOM, The Line, Qiddiya, Trojena, Diriyah en de ontwikkelingen aan de Rode Zee waren ontworpen om een nieuw Saoedi-Arabië te symboliseren. Ze werden tevens symbolen van de buitengewone ambitie van Vision 2030.
Toch zijn sommige projecten vertraagd, anders gefaseerd, bijgesteld of afgeschaald, omdat kosten, tijdschema's en verwachtingen van investeerders botsen met de praktische realiteit.
Dit duidt niet op een mislukking.
Het weerspiegelt de moeilijke overgang van visie naar realisatie.
Het ontwikkelen van toeristische bestemmingen is één uitdaging. Ze jaar na jaar winstgevend vullen is een andere.
Dit is waar de waarschijnlijke managementstijl van Al Hagbani steeds belangrijker kan worden. De Saoedische toeristische sector heeft nu evenveel behoefte aan coördinatie als aan promotie.
Toerisme in een geopolitieke storm
De timing van de leiderschapsovergang is bijzonder belangrijk, omdat de regionale instabiliteit de vraag naar reizen blijft beïnvloeden.
Het Midden-Oosten blijft kwetsbaar voor conflicten die overslaan naar andere gebieden, verstoringen van het luchtruim, dreigingen met raketten en drones, veranderende luchtvaartnetwerken en wisselende reisadviezen.
Zelfs bestemmingen die niet direct betrokken zijn bij regionale conflicten, ondervinden vaak problemen met de internationale perceptie wanneer de krantenkoppen zich richten op instabiliteit.
De toerismestrategie van Saoedi-Arabië moet daarom twee doelen tegelijk bereiken:
Het moet enthousiasme en kansen blijven uitstralen en tegelijkertijd luchtvaartmaatschappijen, investeerders, evenementorganisatoren en reizigers geruststellen dat het Koninkrijk stabiel, toegankelijk en veilig blijft.
Deze evenwichtsoefening zou wel eens een van Al Hagbani's belangrijkste verantwoordelijkheden kunnen worden.
Laat een bericht achter