Riyad - Langs de afgelegen Rode Zeekust van Saoedi-Arabië, waar spiegelende muren uit de woestijn zouden oprijzen en zich kilometers ver zouden uitstrekken, begint een rustigere realiteit zich te vestigen.
Saoedische functionarissen hebben belangrijke bouwcontracten geannuleerd die verband houden met NEOMHet vlaggenschipproject van het koninkrijk, ter waarde van 500 miljard dollar, wordt door analisten beschreven als een van de duidelijkste tekenen tot nu toe dat het futuristische project wordt bijgesteld te midden van toenemende financiële druk en escalerende regionale spanningen.
De annuleringen – waaronder grote tunnelwerkzaamheden die essentieel zijn voor De lijnNEOM's geplande lineaire stad van 170 kilometer komt op een moment van grote onzekerheid in de Golfregio, nu het conflict met Iran de infrastructuur, investeringsstromen en het economisch vertrouwen bedreigt.
Een project dat bedoeld is om een natie opnieuw te definiëren.
NEOM, dat in 2017 werd onthuld door kroonprins Mohammed bin Salman, werd bedacht als het middelpunt van Saoedi-Arabië's transformatie weg van olieafhankelijkheid: een hightech, CO2-neutrale regio die is ontworpen om wereldwijd kapitaal, talent en toerisme aan te trekken.
In de kern is De lijnEen autovrije stad, ontworpen als twee parallelle wolkenkrabbers die dwars door de woestijn lopen. Er omheen liggen projecten zoals Oxagon, een drijvend industrieel centrum, en Trojena, een luxe bergresort waar ambtenaren het hele jaar door recreatie in de buitenlucht beloven – inclusief wintersporten in een land dat beter bekend staat om zijn hitte.
De ambitie was niet louter architectonisch. NEOM moest een nieuw Saoedi-Arabië symboliseren: digitaal geavanceerd, milieubewust en economisch gediversifieerd.
Toenemende druk
De omvang van het project riep vanaf het begin vragen op over de kosten en de haalbaarheid. Die zorgen zijn de afgelopen maanden alleen maar toegenomen.
Het koninkrijk financiert tegelijkertijd een breed scala aan initiatieven in het kader van zijn Vision 2030-programma, waaronder infrastructuur, uitbreiding van het toerisme en voorbereidingen op mondiale evenementen zoals Expo 2030 in RiyadhDe olie-inkomsten zijn weliswaar nog steeds aanzienlijk, maar worden steeds meer verdeeld over concurrerende prioriteiten.
Nu is er een meer directe druk ontstaan.
De oplopende spanningen met Iran hebben de energiemarkten ontwricht en de veiligheidsrisico's in de regio vergroot. Recente confrontaties, waaronder aanvallen op energie-installaties en scheepvaartroutes, hebben het vertrouwen van investeerders ondermijnd en nieuwe onzekerheden in de langetermijnplanning geïntroduceerd.
"De geopolitieke situatie is drastisch veranderd," aldus een econoom uit de Golfregio. "Projecten zoals NEOM zijn afhankelijk van duurzame buitenlandse investeringen en stabiliteit. Beide staan nu onder druk."
Investeringen en arbeid lopen risico.
De gevolgen zijn nu al zichtbaar.
Buitenlandse investeringen – cruciaal voor het financieringsmodel van NEOM – zullen naar verwachting afnemen, omdat internationale bedrijven hun blootstelling aan regionale risico's heroverwegen. Tegelijkertijd zijn internationale aannemers en geschoolde werknemers hun langetermijnverbintenissen in de Golfregio aan het herzien.
Grootschalige infrastructuurprojecten, met name die zich nog in een vroeg stadium bevinden, zijn onder dergelijke omstandigheden vaak de eerste die worden uitgesteld of herzien.
De annulering van tunnelcontracten duidt op een bredere heroverweging van prioriteiten, in plaats van een geïsoleerde aanpassing.
Van visie naar herziening
De autoriteiten hebben NEOM niet opgegeven. Integendeel, ze lijken het project te hervormen.
Recente signalen wijzen op een terugschaling van de meest ambitieuze onderdelen van De lijnDit gaat gepaard met een verschuiving naar projecten met een duidelijker economisch rendement, waaronder logistieke knooppunten, data-infrastructuur en gerichte toeristische ontwikkelingen.
Een dergelijke bijstelling is niet ongebruikelijk voor megaprojecten, met name die projecten die tijdens perioden van economisch optimisme van start gaan. Wat NEOM echter onderscheidt, is de omvang van de oorspronkelijke belofte en de centrale rol die het speelt in de nationale strategie van Saoedi-Arabië.
Toeristische dromen ontmoeten regionale realiteit
Toerisme blijft een hoeksteen van Visie 2030, waarbij Saoedi-Arabië ernaar streeft zich te positioneren als een wereldwijde bestemming. De resorts, kustprojecten en hightech stedelijke ervaringen van NEOM moesten die inspanning ondersteunen.
Toerisme is echter uitermate gevoelig voor de perceptie van stabiliteit.
Regionale conflicten – zelfs als ze geografisch beperkt blijven – kunnen het reisgedrag, de verzekeringskosten en de luchtvaartactiviteiten beïnvloeden. Voor een land dat nog steeds bezig is zijn reputatie als vakantiebestemming op te bouwen, wegen dergelijke factoren extra zwaar.
De inzet voor Visie 2030
NEOM is meer dan een ontwikkelingsproject; het is een symbool van de economische transformatie van Saoedi-Arabië.
Het succes ervan zou aantonen dat het koninkrijk de overstap kan maken van olieafhankelijkheid naar een gediversifieerde, innovatiegedreven economie. De problemen dreigen echter de twijfels over het tempo en de haalbaarheid van die transitie te versterken.
Nu Expo 2030 nadert, heeft Saoedi-Arabië steeds minder tijd om concrete vooruitgang te laten zien.
Een onzekere weg vooruit
Voorlopig blijft de woestijnlocatie waar NEOM oprijst actief, maar de toon is veranderd: van grenzeloze ambitie naar voorzichtige bijstelling.
De vraag is niet langer of NEOM gebouwd zal worden, maar welke vorm het uiteindelijk zal aannemen.
In een regio die evenzeer gevormd wordt door geopolitiek als door grootse plannen, moeten zelfs de meest futuristische visies rekening houden met de huidige realiteit.
Laat een bericht achter