Russen nemen laatste 'ruimtetoerist' mee

Donderdagochtend vroeg zal het Russische Sojoez-ruimtevaartuig opstijgen vanaf de Baikonur Cosmodrome in Kazachstan en de laatste privétoerist, de Amerikaanse softwareontwerper Charles Simonyi, naar het ruimtestation brengen. Aangezien het station zich uitbreidt van drie bemanningsleden naar zes, moet Sojoez worden gebruikt om bijvoorbeeld Canadese, Europese en Japanse astronauten te huisvesten die jaren wachten om aan boord van het International Space Station (ISS) te wonen. Ook zal het ruimtevaartuig na 2010, wanneer de Amerikaanse spaceshuttles met pensioen gaan, Amerikaanse astronauten naar de ruimte moeten vervoeren. Zo'n zwaar werk voor Sojoez maakt voorlopig een einde aan wat ooit een lucratief Russisch ruimtetoerisme-programma was.

Sinds 2001 hebben de Russen zes privé-ruimtevluchtdeelnemers gevlogen, die minimaal $ 20 miljoen betaalden, bemiddeld via Space Adventures in Virginia, voor reizen naar de ruimte. Simonyi maakt zijn tweede reis, een deal van $ 35 miljoen, naar het station. Hij is gepland voor een 12-daagse missie om onderzoek te doen naar verlies van botdichtheid en lage rugpijn in de ruimte, om te werken aan aardobservatiestudies en om te communiceren met studenten. U kunt zijn ervaring online volgen.

De president en CEO van Space Adventures, Eric Anderson, vertelde me echter via e-mail dat de aankondiging van de Rus geen invloed heeft op de plannen van het bedrijf voor toekomstige privéruimtemissies, en dat Space Adventures een privémissie heeft gepland voor 2011. "We gaan vooruit zoals gepland ', aldus Anderson. (U kunt het persbericht van het bedrijf hier bekijken.)

Bovendien vertelde de chef van het Russische Ruimteagentschap, Anatoly Perminov, de regeringskrant dat het Kazachstan heeft beloofd dat het een kosmonaut van de ex-Sovjetrepubliek naar het station zal sturen "op commerciële basis", en die reis zou deze reis moeten zijn. vallen.

“De Russen hebben simpelweg gezegd 'we nemen geen betalende passagiers mee' op Sojoez, een overheidsvoertuig, omdat het ruimtestation zijn bemanning uitbreidt. Maar in termen van zaken is [Simonyi's vlucht] niet de laatste commerciële vlucht naar de ruimte ”, zegt Henry Hertzfeld, een onderzoekshoogleraar ruimtevaartbeleid en internationale zaken aan de George Washington University in DC.

Particuliere bedrijven zoals Xcor Aerospace, gevestigd in Mojave, Californië, en Virgin Galactic, eigendom van miljardair Richard Branson's Virgin Group, bouwen raketten en ruimtevaartuigen om passagiers mee te nemen op suborbitale vluchten, en de voertuigen kunnen zelfs worden gebruikt om overheidsinstrumenten te testen. Maar, zegt Hertzfeld, dit soort particuliere ondernemingen staat nog in de kinderschoenen. "Het moet nog steeds bewezen worden dat het een goede zaak is", zegt hij. Hertzfeld voegt eraan toe dat de meeste van deze, zo niet alle, bedrijven die goed bezig zijn met het maken van voertuigen, overheidscontracten en R & D-geld ontvangen.

Een voorbeeld is SpaceX, gevestigd in Hawthorne, Californië, dat een overheidscontract heeft gekregen om zijn raket te gebruiken om vracht naar het ruimtestation te vervoeren zodra de shuttles met pensioen gaan. Het bedrijf heeft ook een clausule in hun contract, die NASA nog moet uitoefenen, om bemanningsleden naar het station te vervoeren. “We hebben de mogelijkheid ontwikkeld om alleen vracht te vervoeren met toekomstige plannen om te evolueren naar het vervoeren van bemanning. Ons capsuleontwerp is geschikt voor beide ”, zegt Lawrence Williams, de vice-president van het bedrijf. Hun voertuig met de naam Falcon staat gepland voor zijn eerste aanlegplaats bij het station in 2011. "Als we vandaag zouden gaan werken aan de capaciteiten van de bemanning, zouden we de bemanning binnen 24 maanden kunnen vervoeren", zegt Williams.

Hoewel er particuliere bedrijven zijn die ijverig werken om voertuigen te bouwen voor Amerikaanse bemande ruimtevluchtmissies, blijft het zo dat het Sojoez-ruimtevaartuig een nog belangrijker onderdeel zal zijn dan het al is bij het voortzetten van het onderhoud en de uitbreiding van het ruimtestation van $ 100 miljard. Williams zegt dat de dwingende factor in de beslissing van de Rus om na 2009 geen betalende passagiers meer aan te nemen, is dat ze veel meer Amerikaanse astronauten naar het ruimtestation zullen moeten vliegen. "De VS zullen geen voertuig hebben om alleen te vliegen, dus in de tussentijd moet NASA vertrouwen op de commerciële sector", zegt Williams. "De Russen hebben een contract om precies dat te doen."

“We zullen een gat hebben en dat is betreurenswaardig, maar de shuttle is een verouderd voertuig en de beslissing moest worden genomen om hem buiten gebruik te stellen. Nu zullen we op anderen moeten vertrouwen en ons ook moeten concentreren op Ares, [NASA's toekomstige lanceervoertuig], om ons vermogen voor mensen om naar de ruimte te reizen terug te krijgen ”, zegt Hertzfeld.