Toen de Wereldgezondheidsorganisatie eerder deze maand de ebola-uitbraak in de Democratische Republiek Congo en Oeganda officieel uitriep tot een "internationale noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid", kwamen herinneringen aan eerdere ineenstortingen van het reisverkeer in de Afrikaanse toeristische sector weer boven.
Deze keer is de reactie vanuit de wereldwijde toerisme-industrie echter afgewogener – gevormd door de lessen die zijn geleerd van COVID-19, een betere regionale coördinatie op het gebied van de gezondheidszorg en de vastberadenheid om algehele lockdowns te vermijden die economieën in eerdere crises hebben verwoest.
De huidige uitbraak betreft de zeldzame Bundibugyo-stam van Ebola, waarvoor nog geen goedgekeurd vaccin of gerichte behandeling bestaat. Volgens functionarissen van de WHO heeft de uitbraak tientallen doden en honderden vermoedelijke gevallen veroorzaakt, voornamelijk in Oost-Congo. Ook in Oeganda zijn bevestigde gevallen gemeld.
Anders dan de paniekreacties tijdens de Ebola-crisis in West-Afrika tien jaar geleden, verzetten toerismebureaus, luchtvaartmaatschappijen, safari-organisatoren en internationale reisorganisaties zich grotendeels tegen oproepen tot algemene reisverboden.
CDC-maatregelen hervormen het reisbeleid.
De grootste verschuiving in het internationale toerisme is afkomstig uit de Verenigde Staten.
De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC) hebben strengere screeningsprocedures, monitoringprotocollen en tijdelijke inreisbeperkingen aangekondigd voor reizigers die aankomen vanuit de Democratische Republiek Congo, Oeganda en Zuid-Soedan.
Volgens de CDC kunnen reizigers die onlangs getroffen landen hebben bezocht, worden onderworpen aan een gezondheidsscreening bij aangewezen toegangspunten tot de VS, terwijl sommige niet-Amerikaanse burgers tijdelijk de toegang tot het land kan worden ontzegd op grond van noodmaatregelen van de volksgezondheidsautoriteiten.
Het agentschap heeft ook bijgewerkte reisadviezen uitgegeven voor Oeganda en de Democratische Republiek Congo, waarin reizigers worden gewaarschuwd extra voorzorgsmaatregelen te nemen, afhankelijk van de bestemming en het risico op besmetting.
Deze maatregelen hebben nu al gevolgen voor de toeristische sector en de internationale reislogistiek.
Een vlucht van Air France van Parijs naar Detroit werd omgeleid naar Canada nadat een passagier uit Congo de toegang tot de VS werd geweigerd vanwege de nieuwe, aan ebola gerelateerde, beperkingen.
Ondertussen heeft het nationale voetbalteam van de Democratische Republiek Congo zijn voorbereidingsplannen voor het WK aangepast om reisproblemen als gevolg van de maatregelen van de CDC te vermijden.
Leiders in de Afrikaanse toerismesector verzetten zich tegen paniek
De krachtigste reactie kwam van Afrikaanse leiders in de toerisme- en gezondheidszorgsector zelf.
Africa CDC heeft de verregaande reisbeperkingen van de Verenigde Staten publiekelijk bekritiseerd en betoogd dat grensafsluitingen en algemene reisadviezen de economie schaden en weinig doen om uitbraken in te dammen.
"Reisverboden stoppen geen virussen, ze ondermijnen solidariteit," zei dr. Githinji Gitahi, CEO van Amref Health Africa, in reactie op de Amerikaanse maatregelen.
Landen in Oost-Afrika die sterk afhankelijk zijn van toerisme, vrezen de economische gevolgen van wijdverspreide angstzaaiende berichten meer dan een onmiddellijke daling van het aantal bezoekers. Safari-organisatoren in Oeganda en Rwanda zijn al begonnen hun klanten gerust te stellen en benadrukken dat de meeste toeristische routes ver verwijderd zijn van de uitbraakgebieden en gewoon blijven functioneren.
Regionale toerismeautoriteiten zijn bijzonder gevoelig voor de reputatieschade die kan ontstaan wanneer een internationaal publiek Afrika als één enkele, ongedifferentieerde bestemming beschouwt.
Tijdens de Ebola-epidemie in West-Afrika van 2014-2016 leden verschillende Afrikaanse landen, waar helemaal geen gevallen waren, dramatische verliezen in het toerisme, simpelweg omdat reizigers het hele continent met de ziekte associeerden. Brancheanalisten zeggen dat de sector vastbesloten is om dat scenario niet te herhalen.
Luchtvaartmaatschappijen verscherpen de screening, maar vermijden schorsingen.
Luchtvaartmaatschappijen die vluchten naar Oost- en Centraal-Afrika uitvoeren, hebben tot nu toe grotendeels massale annuleringen weten te voorkomen. In plaats daarvan heeft de sector zich gericht op strengere controles op luchthavens, gezondheidsverklaringen van passagiers en noodplannen. Kenia, Rwanda en Tanzania hebben uit voorzorg de bewaking op luchthavens en grensovergangen verscherpt.
De WHO blijft adviseren dat het risico op ebolabesmetting tijdens vliegreizen laag blijft, omdat de ziekte zich verspreidt via direct contact met lichaamsvloeistoffen en niet via de lucht.
Desondanks gaan regeringen voorzichtig te werk.
De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention hebben strengere screeningsmaatregelen en inreisbeperkingen ingevoerd voor reizigers die aankomen vanuit Congo, Oeganda en Zuid-Soedan.
Europese autoriteiten bespreken ook de screeningprotocollen op luchthavens. Volksgezondheidsfunctionarissen in de hele EU zeggen dat een grootschalige opschorting van vluchten momenteel niet gerechtvaardigd is, hoewel sommige landen hun noodmaatregelen herzien.
Safaritoerisme staat voor zijn eerste grote test.
Nergens is die angst wellicht zo duidelijk zichtbaar als in de safari- en gorillatrekkingindustrie van Oost-Afrika.
De Oegandese sector voor gorillatoerisme – een van de meest lucratieve toeristische producten van het land – heeft de afgelopen dagen veel vragen beantwoord van bezorgde reizigers die zich afvroegen of ze hun reis moesten annuleren.
Aanbieders van luxe safari's melden een sterke toename in aanvragen van klanten, in plaats van annuleringen, althans voorlopig.
Reisadviseurs zeggen dat veel luxe reizigers na de pandemiejaren meer gewend zijn geraakt aan een pragmatische beoordeling van gezondheidsrisico's. In plaats van hun plannen direct af te zeggen, vragen klanten nu om gedetailleerde informatie over de geografische spreiding van de uitbraak, evacuatieprocedures, verzekeringsdekking en gezondheidscontroles op luchthavens.
Internationale reismedia hebben ook een opvallend kalmere toon aangenomen in vergelijking met eerdere uitbraken. Publicaties zoals Condé Nast Traveler en regionale reisbureaus benadrukken dat er voor Oost-Afrika geen algemene reiswaarschuwingen gelden en dat de meeste toeristische routes ongewijzigd blijven.
De impact is nu al merkbaar in de sport- en evenementenbranche.
Nog voordat er grote verstoringen in het toerisme optreden, beginnen internationale evenementen de operationele gevolgen al te ondervinden.
Het nationale voetbalteam van de Democratische Republiek Congo moest zijn voorbereidingen op het WK aanpassen vanwege nieuwe Amerikaanse reisbeperkingen in verband met de uitbraak van het coronavirus. Geplande publieke festiviteiten in Kinshasa werden geannuleerd en het team verplaatste de voorbereidingen naar Europa.
Branche-experts zeggen dat congressen, sportevenementen en groepsreizen vroege indicatoren kunnen zijn van een bredere terugval in het toerisme als de uitbraak zich geografisch uitbreidt.
Cruisemaatschappijen en organisatoren van groepsreizen volgen de ontwikkelingen ook op de voet, zich ervan bewust dat reizigers na de pandemie bijzonder gevoelig zijn voor nieuws over infectieziekten.
De toeristische sector probeert de fouten uit het COVID-tijdperk niet te herhalen.
Het diepere verhaal dat uit deze uitbraak naar voren komt, is hoe ingrijpend de toerisme-industrie is veranderd sinds COVID-19.
In voorgaande decennia leidden berichten over Ebola vaak tot onmiddellijke annuleringen, het opschorten van routes en een dramatische daling van de vraag naar reizen in Afrika. Tegenwoordig proberen veel belanghebbenden in de toeristische sector actief wetenschappelijke risico's te scheiden van de angst van het publiek.
Die verschuiving is ook zichtbaar in de boodschappen van de WHO. De organisatie heeft herhaaldelijk onnodige reisbeperkingen afgeraden en tegelijkertijd de nadruk gelegd op gerichte screening, surveillance en internationale coördinatie.
Het evenwicht blijft fragiel.
Als het aantal besmettingen sterk stijgt of zich verspreidt naar belangrijke transportknooppunten, kunnen de reacties in de toeristische sector snel escaleren. Maar voorlopig lijkt de wereldwijde reisindustrie vastbesloten om de algehele lockdown-mentaliteit te vermijden die ooit kenmerkend was voor de reactie op uitbraken.
Voor de Afrikaanse toerismesector, die zich nog steeds herstelt van COVID-19, kan dat onderscheid van cruciaal belang blijken.
Laat een bericht achter