Een nieuw beschermd gebied in de Bismarckzee, waar niet gevist mag worden, is bedoeld om haaien, walvissen, koraalriffen en de toekomst van de visserij in de Stille Oceaan te beschermen.
In de warme wateren ten noorden van Papoea-Nieuw-Guinea, waar koraalriffen afdalen in enkele van de diepste canyons ter wereld, floreert nog steeds een opmerkelijke onderwaterwereld. Spinnerdolfijnen manoeuvreren door de golven, grijze rifhaaien patrouilleren langs de steile rifwanden en manta's glijden boven koraaltuinen die volgens wetenschappers tot de gezondste in de Stille Oceaan behoren.
Papoea-Nieuw-Guinea (PNG) neemt nu een drastische stap om het te beschermen.
Tijdens de eerste Melanesische Oceaantop in Port Moresby deze week kondigde de regering plannen aan voor de oprichting van het Western Manus Marine Protected Area – een uitgestrekt beschermd zeegebied van ongeveer 200,000 vierkante kilometer, bijna net zo groot als het Verenigd Koninkrijk, waar niet gevist mag worden. Zodra het gebied officieel is aangewezen, wordt het het grootste beschermde zeegebied in Melanesië en een van de meest ambitieuze natuurbeschermingsprojecten in de Stille Oceaan.
Het voorgestelde reservaat ligt in de biologisch rijke Bismarckzee en zal deel uitmaken van de bredere Melanesische Oceaan Corridor van Reservaten (MOCOR), een regionaal netwerk voor natuurbehoud dat beschermde wateren in Papoea-Nieuw-Guinea, Fiji en Vanuatu met elkaar verbindt. Volgens functionarissen is het reservaat niet alleen bedoeld om de biodiversiteit te behouden, maar ook om de voedselvoorziening en de visserij voor toekomstige generaties veilig te stellen.
"Papoea-Nieuw-Guinea is een van de meest biodiverse plekken op aarde", zei Jelta Wong, minister van de Nationale Visserijautoriteit van het land, tijdens de aankondiging. Hij beschreef het reservaat als een manier om het ecologische erfgoed van de natie te behouden en er tegelijkertijd voor te zorgen dat de oceaan voedsel en inkomsten blijft leveren aan de lokale gemeenschappen.
Een levende snelweg onder de zee
Wetenschappers noemen de regio West-Manus een "onderwaterweg" - een onderwaterlandschap van richels, bergen en canyons dat ondiepe riffen verbindt met de diepe oceaan.
Deze onderling verbonden leefgebieden bieden een thuis aan een buitengewone verscheidenheid aan zeeleven. Onderzoek heeft meer dan 700 soorten rifvissen en meer dan 300 soorten harde koralen in de wateren van Papoea-Nieuw-Guinea geregistreerd. De regio is ook de thuisbasis van bedreigde geschulpte hamerhaaien, zijdehaaien, zwartpunthaaien, groene zeeschildpadden, spinnerdolfijnen, grienden, orka's en diepzeedieren die elders zelden worden gezien.
Sommige soorten die tijdens recente expedities zijn ontdekt, waren nog nooit eerder in Papoea-Nieuw-Guinea gedocumenteerd.
In 2024 werkte National Geographic Pristine Seas samen met de Conservation and Environment Protection Authority (CEPA) van Papoea-Nieuw-Guinea en de Wildlife Conservation Society aan een drie maanden durende wetenschappelijke expeditie om de afgelegen wateren van de regio te verkennen. Onderzoekers documenteerden levendige koraalecosystemen, maar ook verontrustende waarschuwingssignalen, waaronder afnemende populaties van grote roofdieren zoals haaien – vaak beschouwd als indicatoren van overbevissing.
De expeditie bracht ook aan het licht hoe weinig wetenschappers nog weten over deze wateren. Onderzoekers identificeerden diepzeesoorten, waaronder de ongrijpbare yokozuna-gladkopvis, wat de urgentie onderstreept van het beschermen van ecosystemen voordat de industriële druk toeneemt.
"In een tijd waarin koraalriffen in crisis verkeren, is het fantastisch om te zien dat de Western Islands nog steeds schitteren met gezonde koralen en scholen vissen", aldus Lindsay Young, vicepresident onderzoek bij Pristine Seas. Ze beschreef het gebied als "een zeer onderling verbonden systeem" waar ondiepe riffen, diepzeehabitats en open oceaanwateren allemaal van elkaar afhankelijk zijn.
Natuurbehoud en gemeenschappen
In tegenstelling tot veel natuurbehoudprojecten die angst voor economische ontwrichting oproepen, benadrukken functionarissen van Papoea-Nieuw-Guinea dat het reservaat is ontworpen met de lokale gemeenschappen en de visserij in gedachten.
Het beschermde mariene gebied Western Manus zou volledig "no-take" zijn, wat betekent dat commerciële visserij en andere vormen van delfstoffenwinning binnen de grenzen ervan verboden zouden zijn. Ambtenaren benadrukten echter dat de beschermde zone buiten de provinciale visgronden ligt en zorgvuldig is gepland om de lokale toegang tot traditionele visgebieden te behouden.
De overheid stelt dat de bescherming van grote ecosystemen uiteindelijk de visserij kan versterken via een proces dat bekend staat als "spillover", waarbij vispopulaties in beschermde wateren toenemen en migreren naar omliggende visgronden.
Onderzoek in grote beschermde zeegebieden in de Stille en Indische Oceaan heeft aangetoond dat de tonijnvangst gemiddeld met 12 tot 18 procent toeneemt in de buurt van de grenzen van de reservaten. Ambtenaren in Papoea-Nieuw-Guinea geloven dat hetzelfde effect op termijn kan bijdragen aan het herstel van de regionale visbestanden.
Het voorgestelde beschermde gebied overlapt momenteel met gebieden die verantwoordelijk zijn voor ongeveer 6.7 procent van de industriële visserij in het land en ongeveer 10 procent van de industriële tonijnvisserij. Desondanks stellen beleidsmakers dat de economische voordelen op lange termijn van gezondere visbestanden opwegen tegen de beperkingen op korte termijn.
"Onze voorouders hebben altijd in harmonie met de zee geleefd, maar vandaag schrijven we een nieuw hoofdstuk voor onze kinderen," zei Powes Parkop, gouverneur van het National Capital District en afkomstig uit de provincie Manus. Hij beschreef het reservaat als een manier om niet alleen de wilde dieren te beschermen, maar ook de culturele identiteit en het "blauwe erfgoed".
Een wereldwijde impuls richting 30x30
De aankondiging komt te midden van een groeiend internationaal draagvlak voor de bescherming van de oceanen.
Papoea-Nieuw-Guinea heeft zich ertoe verbonden om tegen 2030 30 procent van zijn zeewateren te beschermen – onderdeel van de wereldwijde "30x30"-doelstelling die is aangenomen in het kader van het Verdrag inzake biologische diversiteit. Natuurbeschermers stellen dat grootschalige beschermde gebieden essentieel zijn voor het behoud van migrerende soorten en complete ecosystemen in het licht van klimaatverandering, overbevissing en vervuiling.
Yvonne Tio, directeur van de PNG Conservation and Environment Protection Authority, zei dat het land zijn 30x30-verplichting serieus neemt.
"Dit nieuwe beschermde mariene gebied brengt ons een grote stap dichter bij dat doel," zei ze, eraan toevoegend dat de procedure van de overheid voor het selecteren van beschermde gebieden "altijd de gemeenschappen vooropstelt."
Milieuorganisaties over de hele wereld verwelkomden de aankondiging.
Bloomberg Philanthropies noemde het voorgestelde reservaat "een krachtige stap" richting wereldwijde doelstellingen voor de bescherming van de oceanen, terwijl National Geographic Pristine Seas Papoea-Nieuw-Guinea prees voor het baseren van de beslissing op wetenschappelijk bewijs dat aantoont dat grote beschermde gebieden zowel de biodiversiteit als de lokale economie ten goede kunnen komen.
Kevin Chand, senior directeur van het Pacific-beleid bij Pristine Seas, omschreef het initiatief als "een belangrijke stap in de richting van het behalen van de wereldwijde 30x30-doelstellingen voor natuurbehoud, terwijl tegelijkertijd een deel van de meest unieke en rijke mariene biodiversiteit ter wereld wordt beschermd."
Het beschermen van een zeldzaam toevluchtsoord
De inzet kan nauwelijks hoger zijn.
In de tropen staan koraalriffen onder toenemende druk door hittegolven in zee, verzuring van de oceanen, plasticvervuiling en onduurzame visserij. Wetenschappers waarschuwen dat veel riffen binnen enkele decennia ernstig kunnen achteruitgaan als de opwarmingstrends aanhouden.
Toch blijken delen van de regio West-Manus opvallend veerkrachtig te zijn.
Marien onderzoeker Ali Green, die de riffen twintig jaar geleden voor het eerst in kaart bracht, zei dat het opmerkelijk was om terug te keren en te ontdekken dat veel ecosystemen nog steeds floreren.
"Dit beschermde mariene gebied zal niet alleen van groot belang zijn voor de opbouw van een veerkrachtig netwerk van beschermde mariene gebieden voor Papoea-Nieuw-Guinea," aldus Green, "maar het zal ook een belangrijke bijdrage leveren aan de totstandkoming van een netwerk van beschermde mariene gebieden in de gehele Koraaldriehoek."
Voorlopig blijft het reservaat een voorstel. De regering van Papoea-Nieuw-Guinea moet de juridische procedure voor de aanwijzing nog afronden voordat de bescherming permanent wordt.
Maar natuurbeschermers zeggen dat de aankondiging op zich al een sterk signaal afgeeft: een van 's werelds rijkste maritieme naties zet erop in dat de bescherming van de oceaan geen belemmering voor welvaart vormt, maar juist een weg ernaartoe.
En in een regio waar oude culturen al lange tijd afhankelijk zijn van de zee, kan het beschermde zeegebied Western Manus meer worden dan een mijlpaal in natuurbehoud. Het zou een voorbeeld kunnen worden van hoe landen ecologische bescherming, cultureel behoud en economische overleving in evenwicht kunnen brengen in een tijdperk van versnelde milieuverandering.
Pristine Seas maakt deel uit van de wereldwijde non-profitorganisatie National Geographic Society. Onze missie wordt gedreven door wetenschap en filmproductie — we zijn volledig onafhankelijk van de uitgeverij en media-afdeling van National Geographic.
Laat een bericht achter