Toerisme is al lange tijd een van de belangrijkste economische motoren van Panama. Van de iconische skyline van Panama-stad tot het Panamakanaal trekt het land jaarlijks miljoenen bezoekers en genereert het miljarden dollars aan economische activiteit. Ondanks al dit succes blijft de toeristische sector van Panama echter sterk geconcentreerd in de hoofdstad, waardoor een groot deel van het binnenland onderontwikkeld blijft en economisch niet profiteert van de voordelen die toerisme kan bieden.
Die onbalans is nu een centraal thema aan het worden in nationale economische discussies.
Volgens Giulia De Sanctis, voorzitter van de Panamese Vereniging van Bedrijfsleiders (APEDE), moet Panama een deel van zijn strategie voor toerismebevordering richten op de binnenlandse provincies om de werkgelegenheid en economische kansen in het hele land te stimuleren.
"Panama moet werkgelegenheid creëren, en een van de snelste, meest duurzame en meest effectieve manieren om dit te bereiken is via toerisme in het binnenland," aldus De Sanctis in de APEDE-column. La Voz de Apede“Toerisme stimuleert niet alleen hotels; het doordringt de hele economie omdat het de consumptie aanwakkert, waardeketens activeert, de handel versterkt en tegelijkertijd kansen creëert in meerdere sectoren.”
Het belang van toerisme voor de Panamese economie
Toerisme speelt al een belangrijke rol in de Panamese economie. Vóór de pandemie was de sector goed voor ongeveer 11-13% van het bbp van het land en bood het direct en indirect werk aan honderdduizenden mensen.
In 2023 verwelkomde Panama meer dan 2.5 miljoen bezoekers, waarmee het aantal bijna terugkeerde naar het niveau van vóór de pandemie. De toerisme-inkomsten bedroegen meer dan 5 miljard dollar, wat het strategische belang van de sector voor de nationale groei onderstreept.
De meeste bezoekers komen uit:
- De Verenigde Staten
- Colombia
- Venezuela
- Ecuador
- Brazilië
- Spanje
- Canada en Europa blijven ook belangrijke langeafstandsmarkten.
De gemiddelde bezoeker verblijft tussen de 6 en 8 dagen en geeft per hoofd van de bevolking aanzienlijk meer uit dan toeristen in veel buurlanden. De gemiddelde uitgaven worden geschat op ongeveer 1,850 dollar per reis, oftewel meer dan 230 dollar per dag.
Deze cijfers tonen aan dat toerisme niet zomaar een vrijetijdsbesteding is, maar een belangrijke exportsector die buitenlandse valuta in de Panamese economie brengt en tegelijkertijd transport, landbouw, restaurants, detailhandel, entertainment en lokale diensten ondersteunt.
Waarom het interieur belangrijk is
Ondanks de sterke cijfers blijft het toerisme onevenredig geconcentreerd rond Panama-stad en de nabijgelegen attracties. Internationale bezoekers komen vaak aan, verblijven kort in de hoofdstad, bezoeken het kanaal en vertrekken vervolgens weer of reizen door naar een andere bestemming in de regio.
Dit beperkt de economische voordelen voor provincies zoals:
- Chiriquí
- Veraguas
- Cocle
- Saints
- Bocas del Toro
- Darien
Toch bevatten deze regio's enkele van de meest waardevolle toeristische attracties van het land:
- Stranden en eilanden
- Bergen en nevelwouden
- Inheemse culturen
- Koffietoerisme
- Ecotourisme en biodiversiteit
- Avonturen reis
- Walvisspotten en maritiem toerisme
- Nationale parken en UNESCO-werelderfgoedlocaties
Onderzoek van de Wereldbank heeft aangetoond dat toerisme in Panama een bijzonder sterk multiplicatoreffect heeft in landelijke en afgelegen gebieden, waardoor het vaak een grotere inkomensverdeling oplevert dan sectoren die geconcentreerd zijn in stedelijke centra.
In tegenstelling tot kapitaalintensieve sectoren creëert toerisme kansen voor kleine bedrijven:
- Familiehotels
- Restaurants
- Reisgidsen
- Artisans
- Boeren
- Vissers
- Vervoersaanbieders
Daarom wordt toerisme in het binnenland steeds vaker niet alleen gezien als toerismebeleid, maar ook als een strategie voor sociale en regionale ontwikkeling.
Veiligheid en infrastructuur zijn essentieel.
Om het toerisme in het binnenland succesvol uit te breiden, moet Panama blijven investeren in infrastructuur en openbare veiligheid.
Reizigers van vandaag geven prioriteit aan:
- Veilige wegen en transport
- Betrouwbare toegang tot gezondheidszorg
- Veiligheid in toeristische zones
- Digitale connectiviteit
- Duurzaam milieubeheer
Panama wordt over het algemeen beschouwd als een van de veiligere bestemmingen in Latijns-Amerika, met name in de gevestigde toeristische regio's. De ongelijkmatige infrastructuur en het beperkte toeristische aanbod buiten de hoofdstad vormen echter nog steeds een belemmering voor een bredere toeristenstroom.
Verbeterde snelwegen, regionale luchthavens, bewegwijzering, tweetalige diensten en digitale toerismepromotie zouden het aantal overnachtingen in de provincies aanzienlijk kunnen verhogen.
Ook internationaal speelt de perceptie van veiligheid een belangrijke rol. Moderne reizigers zoeken bestemmingen waar ze zich veilig voelen om zelfstandig op verkenning te gaan, met name ecotoeristen en avontuurlijke reizigers die vaak buiten de grote steden reizen.
Duurzaam toerisme creëert waarde op de lange termijn.
Wereldwijde toerismetrends geven steeds meer de voorkeur aan authentieke ervaringen boven traditioneel stedelijk toerisme. Reizigers zijn op zoek naar:
- Natuur en wandelen
- Wellness
- Cultuur
- Duurzaamheid
- Gemeenschapservaringen
Dit biedt een grote kans voor Panama.
Het land beschikt over een buitengewone biodiversiteit, waaronder regenwouden, mariene ecosystemen en beschermde gebieden die waardevolle internationale bezoekers kunnen aantrekken. Duurzaam toerisme in het binnenland kan helpen deze natuurlijke hulpbronnen te behouden en tegelijkertijd inkomsten genereren voor de lokale gemeenschappen.
Onderzoek toont consequent aan dat bezoekers die langer verblijven een veel grotere economische impact hebben dan korte cruisebezoeken of doorreistoerisme, omdat ze meer uitgeven aan accommodatie, eten, vervoer en lokale ervaringen.
Precies daarin kan het binnenland van Panama uitblinken.
Een nationale kans
Panama heeft zich al gevestigd als een wereldwijd logistiek en financieel knooppunt. De volgende stap zou kunnen zijn om zich te ontwikkelen tot een gediversifieerde toeristische bestemming waar de economische mogelijkheden verder reiken dan de hoofdstad.
Het bevorderen van toerisme in het binnenland is niet bedoeld om Panama-stad te verzwakken. De hoofdstad blijft de toegangspoort en het zakencentrum van het land. Het doel is juist om de bestedingen van toeristen verder het binnenland in te laten trekken, zodat meer Panamezen direct profiteren van de toeristische sector.
Strategisch aangepakt kan toerisme in het binnenland het volgende opleveren:
- Regionale ongelijkheid verminderen
- Creëer snel banen
- Steun kleine bedrijven
- Stimuleer duurzame ontwikkeling
- Versterk het internationale toerismemerk van Panama
- Verhoog de gemiddelde verblijfsduur en bestedingen van bezoekers.
Voor Panama hangt de toekomst van het toerisme wellicht niet langer alleen af van de skyline van de hoofdstad, maar van het vermogen om bezoekers in contact te brengen met de provincies, de bevolking en de natuurlijke schatten van het land.
Laat een bericht achter