De Democratische Volksrepubliek Laos verwelkomt regionale toeristische leiders op het Mekong Tourism Forum (MTF) 2025 in Luang Prabang, de werelderfgoedstad. In een speciaal interview deelt Zijne Excellentie Suanesavanh Vignaket, minister van Informatie, Cultuur en Toerisme (MICT), de prioriteiten van de Lao PDR op het gebied van duurzaam toerisme, gemeenschapsontwikkeling en regionale samenwerking. Nu Luang Prabang onlangs is erkend als een van de 100 beste verhalen van Green Destinations en de nieuwe infrastructuur de connectiviteit met buurlanden verbetert, nodigt de minister de wereld uit om een meer verbonden, duurzame en inclusieve toekomst voor toerisme in de subregio Groot-Mekong te ervaren.
- Laos verwelkomde in 4 meer dan 2024 miljoen bezoekers, wat de verwachtingen overtrof. Welke belangrijke strategieën of ontwikkelingen hebben volgens u het meest bijgedragen aan dit succes?
Ja, in 2024 verwelkomden we met trots meer dan 4.12 miljoen internationale bezoekers, goed voor meer dan 1 miljard dollar aan toeristische inkomsten. Deze prestatie was te danken aan verschillende belangrijke factoren. Ten eerste heeft de Lao PDR-China-spoorlijn grensoverschrijdend reizen sneller en comfortabeler gemaakt, met name voor reizigers in de regio. Ten tweede heeft de campagne "Visit Laos Year 2024" ons diverse toeristische aanbod onder de aandacht gebracht – van natuurwonderen en erfgoedsteden tot avontuurlijk en wellnesstoerisme. We hebben ook het visumbeleid en de grensinfrastructuur verbeterd, waardoor de binnenkomst voor toeristen soepeler verliep. Bovendien hebben gecoördineerde marketing en capaciteitsopbouw op provinciaal niveau bijgedragen aan hoogwaardige ervaringen in het hele land. Met het oog op de toekomst beginnen we ook digitale technologieën zoals 5G-netwerken en mobiele toeristische applicaties te omarmen om de dienstverlening aan bezoekers verder te verbeteren en de ontwikkeling van duurzaam toerisme te ondersteunen.
- Luang Prabang is de trotse gastheer van het Mekong Tourism Forum (MTF) 2025. Hoe belangrijk is dit evenement voor de Lao PDR en Luang Prabang, en waar kunnen de afgevaardigden naar uitkijken?
We zijn zeer vereerd dat Luang Prabang is geselecteerd als gastheer van het Mekong Tourism Forum 2025. Deze kans is een bron van grote trots, niet alleen voor de provincie Luang Prabang, maar voor de hele natie. Luang Prabang werd onlangs opgenomen in de Green Destination Top 100 Stories van 2025 en is erkend voor zijn sterke inzet voor duurzaam toerisme en gemeenschapsontwikkeling. Daarnaast implementeert Luang Prabang momenteel een slimme en geïntegreerde stedelijke strategie. Dit project helpt ons bij beter toerismemanagement, de bescherming van erfgoed en een evenwichtige stedelijke ontwikkeling. Deze initiatieven weerspiegelen onze inzet om behoud en innovatie te combineren nu het toerisme in de regio blijft groeien.
MTF 2025 biedt deelnemers de kans om dit zelf te ervaren. Naast het hoofdprogramma nodigen we deelnemers uit om een aantal verborgen pareltjes in de buurt te verkennen, zoals het pottenbakkersdorp Ban Chan, het handwerkcentrum Phanom en de handwerkdorpen Sangkhong en Sanghai. Deze plaatsen weerspiegelen het rijke culturele erfgoed en de natuurlijke schoonheid die Luang Prabang werkelijk uniek maken.
- Laos wordt geprezen als de "verborgen parel" van Zuidoost-Azië, klaar voor een toeristische bloei. Wat zijn de prioriteiten van het land om ervoor te zorgen dat de toeristische groei duurzaam blijft en de lokale gemeenschappen ten goede komt?
Het is inderdaad waar dat Laos voor veel internationale bezoekers een verborgen parel blijft, maar we verwelkomen geleidelijk steeds meer reizigers in ons land. Naarmate deze groei zich voortzet, is het onze hoogste prioriteit om ervoor te zorgen dat deze zowel duurzaam als inclusief is. De overheid legt sterk de nadruk op het bevorderen van duurzaam toerisme en cultureel behoud als belangrijke pijlers voor economische en sociale ontwikkeling op de lange termijn. Deze omvatten de ontwikkeling van culturele dorpen, de revitalisering van traditionele gebruiken, de verbetering van bibliotheken, musea en erfgoedlocaties, en het afschaffen van verouderde praktijken. Een kernfocus van onze aanpak is gemeenschapstoerisme, waarbij de lokale bevolking diensten verleent en direct profiteert van toeristische activiteiten. In 2024 bevond meer dan 60% van de toeristische bedrijven zich buiten de grote steden, wat aantoont dat we kansen naar plattelandsgebieden verspreiden. Met de voortdurende steun van onze ontwikkelingspartners werken we aan het versterken van de lokale capaciteiten en zorgen we ervoor dat toerisme een betekenisvolle bijdrage levert aan zowel cultureel behoud als ecologische duurzaamheid.
- Van infrastructurele verbeteringen zoals de Lao PDR-China-spoorlijn tot de nieuwe weg tussen Vientiane en Chiang Mai: hoe denkt u dat connectiviteit de toekomst van het toerisme in Lao PDR en de Greater Mekong Subregio (GMS) gaat bepalen?
Verbeterde connectiviteit is essentieel voor de bevordering van het toerisme in de GMS. In dit opzicht heeft de Lao PDR-China-spoorlijn een transformerende rol gespeeld, met al meer dan 480,000 grensoverschrijdende passagiers. Deze essentiële verbinding heeft het reizen tussen Lao PDR en China aanzienlijk vergemakkelijkt. Tegelijkertijd verkort de nieuwe weg die Vientiane en Chiang Mai verbindt de reistijd met ongeveer 3 uur en opent deze interessante nieuwe toeristische routes. We hebben ook een nieuwe grensoverschrijdende busdienst gelanceerd tussen Udon Thani (in Thailand) en Vang Vieng (in Lao PDR), die de reismogelijkheden over land voor bezoekers verder verbetert. Naast land- en spoorverbindingen werken we aan het verbeteren van de luchtverbindingen. Lao Airlines en andere regionale luchtvaartmaatschappijen breiden de vliegroutes uit die Lao PDR verbinden met belangrijke ASEAN-steden, zoals Bangkok, Hanoi, Ho Chi Minhstad, Kunming en Chiang Mai. Het versterken van de luchtdiensten is belangrijk voor het bevorderen van naadloos reizen naar meerdere bestemmingen in de regio.
Deze ontwikkelingen stellen toeristen in staat om meerdere bestemmingen te verkennen tijdens één reis. We werken nauw samen met onze GMS-partners om toeristische producten voor meerdere landen te ontwikkelen en regionale circuits te promoten. Dit vergroot niet alleen de aantrekkingskracht van de regio als geheel, maar zorgt er ook voor dat de voordelen van toerisme worden gedeeld met alle GMS-landen.
- Veel provincies, zoals Khammouane en Vientiane, introduceren nieuwe attracties en ecotoeristische initiatieven. Hoe belangrijk is de ontwikkeling van provinciaal en lokaal toerisme voor de nationale toerismestrategie van de Lao PDR?
De ontwikkeling van provinciaal en lokaal toerisme is een belangrijke pijler van de nationale toerismestrategie van Laos. Elk van onze provincies biedt unieke en authentieke ervaringen, en we streven ernaar de voordelen van toerisme te laten doordringen tot lokale gemeenschappen in het hele land. Zo ontwikkelt de provincie Khammouane eco-avontuurlijke toeristische activiteiten zoals ziplinen en kajakken. Ondertussen heeft Vientiane Capital het initiatief "Vientiane's Sustainable Tourism" gelanceerd, dat nieuwe technologieën, infrastructuurverbeteringen en milieuvriendelijke vervoersmogelijkheden integreert om de bezoekerservaring te verbeteren en tegelijkertijd duurzaamheid te bevorderen.
Ter ondersteuning van deze inspanningen hebben we het Destination Management Network (DMN) opgericht. Dit platform brengt stakeholders uit zowel de publieke als de private sector op nationaal en provinciaal niveau samen. Via het DMN en strategische publiek-private partnerschappen promoten we duurzame toerismemodellen die niet alleen de lokale bestaansmiddelen ondersteunen, maar ook bijdragen aan inclusieve economische groei.
- De Lao PDR ondersteunt proactief verschillende initiatieven op het gebied van ecotoerisme binnen het ASEAN-samenwerkingskader voor toerisme. Kunt u ons meer vertellen over de ASEAN Ecotourism Standard en de rol van de Lao PDR bij de ontwikkeling van regionale initiatieven zoals de ASEAN Ecotourism Corridor?
Ja, ecotoerisme is een van onze belangrijkste nationale prioriteiten. Laos heeft een actieve rol gespeeld in het bevorderen van ecotoerisme binnen het ASEAN-samenwerkingskader voor toerisme. We waren vereerd om als coördinator op te treden bij de ontwikkeling van de ASEAN Ecotourism Standard, die een belangrijke reeks richtlijnen biedt om de kwaliteit, duurzaamheid en consistentie van ecotoeristische ervaringen in de regio te verbeteren. Daarnaast hebben we ook actief bijgedragen aan de oprichting van de ASEAN Ecotourism Corridor, die reizigers moet aanmoedigen om natuurlijke en landelijke gebieden op een verantwoorde manier te verkennen in meerdere ASEAN-landen.
In Laos zijn we er trots op een breed scala aan natuurtoeristische ervaringen aan te bieden, waaronder bezoeken aan nationale parken, beschermde gebieden en etnische minderheidsgroepen. Zo biedt het Nam Et-Phou Louey Nationaal Park unieke mogelijkheden om wilde dieren te volgen, terwijl het Bolaven Plateau mogelijkheden biedt voor schilderachtige trektochten. Wij geloven dat het promoten van ecotoerisme niet alleen bijdraagt aan natuurbehoud en cultuurbehoud, maar ook direct bijdraagt aan het levensonderhoud van lokale gemeenschappen in onze regio.
- De GMS-landen hebben de regionale samenwerking op het gebied van toerisme versterkt. Hoe ziet u de Lao PDR samenwerken met buurlanden om reizen door meerdere landen en duurzaam toerisme te bevorderen?
De Grote Mekong Subregio (GMS) biedt een groot potentieel voor grensoverschrijdend toerisme, gedreven door ons gedeelde culturele erfgoed, natuurlijke landschappen en verbeterde connectiviteit. Laos werkt nauw samen met onze GMS-buren via regionale kaders zoals het GMS Economic Cooperation Program en ASEAN Tourism Cooperation om reizen door meerdere landen en duurzaam toerisme te bevorderen. We werken samen met GMS-lidstaten om de infrastructuurconnectiviteit te verbeteren, gezamenlijke reisproducten te ontwikkelen en thematische toeristische circuits te promoten die onze culturele, natuurlijke en erfgoedlocaties in de regio met elkaar verbinden. Daarnaast neemt Laos deel aan initiatieven ter ondersteuning van normen voor duurzaam toerisme, capaciteitsopbouw en kennisdeling tussen GMS-landen. Door deze gezamenlijke inspanningen streven we naar een inclusiever, veerkrachtiger en meer verbonden landschap in de GMS.
- De Lao PDR staat bekend om sterke vrouwelijke leiders in het toerisme, waaronder u, de viceminister, diverse hoge ambtenaren en lokale gemeenschapsleiders. Hoe ziet u de rol van vrouwen in het vormgeven van de toekomst van het toerisme in de Lao PDR?
Vrouwen spelen een belangrijke rol op alle niveaus in de toeristische sector van de Lao PDR. Op nationaal niveau is het ministerie van Informatie, Cultuur en Toerisme er trots op dat veel vrouwen leidinggevende posities bekleden, waaronder de viceminister en diverse directeuren-generaal. Op gemeenschapsniveau spelen vrouwen een voortrekkersrol: ze runnen guesthouses, leiden ambachtscoöperaties, begeleiden bezoekers en beheren ecotoeristische locaties. Bovendien worden we aangemoedigd door de inspanningen van organisaties zoals de Women with Disabilities Association, die Laotiaans handwerk op de wereldmarkt brengen. Dit weerspiegelt dat het toerisme in de Lao PDR inclusiever wordt en vrouwen, minderheden en mensen met een beperking ondersteunt.
In 2024 vertegenwoordigden vrouwen meer dan 55% van de beroepsbevolking in de toeristische sector in Laos. Terwijl we onze toeristische sector blijven uitbreiden, blijven we ons inzetten om ervoor te zorgen dat niemand achterblijft bij de ontwikkeling van het toerisme. We streven ernaar vrouwen, etnische minderheden en kwetsbare groepen in staat te stellen volledig deel te nemen aan en te profiteren van de kansen die het toerisme biedt.
- Als u verder kijkt dan 2025, wat is dan uw visie op de ontwikkeling van het toerisme in Laos? En hoe kunnen internationale partners en reizigers deze reis naar een inclusievere, veerkrachtigere en duurzamere toeristische toekomst ondersteunen?
Onze visie is om een toeristische sector te creëren die inclusief, veerkrachtig en diepgeworteld is in duurzaamheid. We zetten ons volledig in voor het behoud van de rijke culturele identiteit van de Lao PDR, het ondersteunen van lokale gemeenschappen en het beschermen van ons natuurlijk erfgoed. Ons doel is om authentieke ervaringen te blijven bieden die de kern van onze identiteit weerspiegelen, ervoor te zorgen dat toerisme iedereen ten goede komt en tegelijkertijd onze milieu- en culturele waarden respecteert.
We verwelkomen internationale partnerschappen ter ondersteuning van gebieden zoals training en capaciteitsopbouw, duurzaam bestemmingsbeheer, digitale transformatie en klimaatbestendigheid. Tegelijkertijd moedigen we reizigers aan om Laos met een open hart te bezoeken door te kiezen voor milieuvriendelijke opties, lokale bedrijven te ondersteunen en onze culturele waarden te respecteren. Door gezamenlijke inspanningen en samenwerking geloven we dat Laos een voorbeeld kan worden voor duurzaam toerisme, niet alleen in Zuidoost-Azië maar wereldwijd.
De prioriteiten en visie die HE Suanesavanh Vignaket deelt, weerspiegelen de geest van MTF 2025: een forum ter bevordering van duurzaam en inclusief toerisme in de Greater Mekong Subregio.
