Bethlehem, de geboorteplaats van Jezus van Nazareth, kent een verviervoudiging van het aantal bezoekers na zeven sombere kerstseizoenen, zei de burgemeester van de stad.
Ongeveer 250,000 bezoekers zullen de stad deze week bezoeken, tegen 65,000 in dezelfde week vorig jaar, zei burgemeester Victor Batarseh in een telefonisch interview. Volgens de Kamer van Koophandel en Industrie van Bethlehem zullen tegen het einde van dit jaar naar schatting 1.25 miljoen toeristen Bethlehem bezoeken, een stijging van 96 procent ten opzichte van 2007.
"Alle 3000 kamers in Bethlehem zijn geboekt voor Kerstmis", zegt Samir Hazboun, voorzitter van de kamer. "De werkloosheid in de stad is gedaald tot 23 procent van 45 procent vorig jaar."
Het toerisme in de stad op de Westelijke Jordaanoever kreeg de afgelopen zeven jaar een zware klap en kelderde van 90 tot 2000 met 2001 procent met het begin van de zogenaamde tweede Palestijnse intifada, die in de hele regio een toename van geweld zag. Dit jaar is de onrust op de Westelijke Jordaanoever tot een relatief dieptepunt gezakt, nu troepen die loyaal zijn aan de president van de Palestijnse Autoriteit Mahmoud Abbas, die sinds 2007 vredesbesprekingen voert met Israël, de controle over de gebieden consolideren.
In het Bethlehem Star Hotel van Michael Kreitem, langs de oude voetpaden waar Maria en Jozef ooit wandelden voordat ze terugkeerden met een zoon, was het druk met hordes Russisch sprekende christelijke pelgrims die aankwamen na een eendaagse tocht door Nazareth.
Catalina Kolchik, 32, zei dat ze net terug was van de Geboortekerk, waar volgens de christelijke traditie Maria voor het eerst verscheen met Jezus Christus.
Ster van Bethlehem
Buiten de kerk, die centimeter voor centimeter wordt verdeeld door Armeense, katholieke en orthodoxe geestelijken, werd een vijftien meter hoge pijnboom opgericht, gedrapeerd met ornamenten en afgedekt door een ster van Bethlehem, die volgens het Evangelie van Matteüs was wat de wijze mannen ertoe bracht naar Bethlehem te reizen om Jezus te aanbidden.
Talloze Palestijnse politieagenten werden ingezet rond de omtrek van de oude stad en langs de ingangen van religieuze plaatsen, waarbij ze actief voertuigen en voetgangers inspecteerden.
Het Israëlische leger en de Palestijnse veiligheidsdiensten hebben gecoördineerd "om een vlotte en veilige doorgang voor pelgrims, toeristen en religieuze leiders te verzekeren", zei luitenant-kolonel Eyad Sirhan, hoofd van het Bethlehem-coördinatiebureau van de civiele administratie.
Volgens het Israëlische Ministerie van Toerisme hebben dit jaar een recordaantal van twee miljoen christelijke toeristen Israël en de Palestijnse gebieden bezocht.
Toch zei Saied Querid, die vloeiend Engels spreekt en als gids en taxichauffeur in Bethlehem werkt, dat de meeste toeristen christenen zijn die alleen naar de stad komen om de belangrijkste bezienswaardigheden te zien en uiteindelijk het grootste deel van hun tijd in Israël doorbrengen.
"Mensen zijn nog steeds bang om hier te slapen en hier meer dan een of twee dagen door te brengen", zei Querid. “Er is een stigma dat dit een gevaarlijke plek is voor mensen om te bezoeken. Onze economie heeft veel meer potentieel om te profiteren van de hausse in het toerisme in Israël. "
Vechten in Gaza
De gevechten gaan door in Gaza, waar de militante groep Hamas vorig jaar de controle overnam en de toegang wordt beperkt door internationale reiswaarschuwingen. De Islamitische Jihad en andere Palestijnse militanten in Gaza begonnen weer met het afvuren van raketten op Sderot en andere Israëlische grenssteden, terwijl Israël luchtaanvallen in Gaza heeft uitgevoerd na een zes maanden durende wapenstilstand op 19 december.
Bezoekers van Bethlehem die uit Israël komen, moeten een versterkte controlepost passeren, die door een 8 meter hoge betonnen muur snijdt die langs de heuvelachtige hellingen van Oost-Jeruzalem slingert. Israëli's zeggen dat de veiligheidsmuur, ongeveer 10 procent van een barrière tussen Israël en de Westelijke Jordaanoever, een noodzakelijk instrument is om Israëlische burgers te beschermen tegen Palestijnse aanvallen, terwijl tegenstanders van de muur zeggen dat het Palestijns land annexeert en het internationaal recht schendt.
