Volgens nieuwe gegevens van de International Air Transport Association (IATA) is de groei van de luchtverbindingen in Europa in 2025 feitelijk tot stilstand gekomen. Dit baart zorgen over het concurrentievermogen van het continent en het vermogen om economische groei te ondersteunen door middel van de luchtvaart.
De gegevens tonen aan dat het totale aantal vliegroutes dat Europa verbindt – zowel binnen het continent als internationaal – in 2025 met slechts 1% zal groeien, aanzienlijk lager dan de samengestelde jaarlijkse groei van 1.5% die in het afgelopen decennium is geregistreerd.
Hoewel luchtvaartmaatschappijen in de loop van het jaar 1,281 routes binnen de Europese Unie hebben toegevoegd, werden er 1,127 routes geannuleerd, wat resulteerde in een nettowinst van slechts 154 routes. Het totale routenetwerk van Europa telt nu 14,797 routes.
Volgens Thomas Reynaert weerspiegelt de trage prestatie de diepgewortelde structurele uitdagingen waar de Europese luchtvaart mee te maken heeft.
"De groei van het netwerk van luchtvaartroutes weerspiegelt zowel de ontwikkelingen in de vraag als de operationele omgeving. Dat de luchtverbindingen van de Europese Unie in 2025 vrijwel gelijk blijven, is geen verrassing", aldus Reynaert.
Hij wees op hoge operationele kosten, een omvangrijke regelgeving en wat IATA omschreef als de "onderliggende concurrentieproblemen" van Europa als belangrijke obstakels die de expansie van luchtvaartmaatschappijen beperken.
EU261 centraal in frustraties bij luchtvaartmaatschappijen
Een belangrijk punt van kritiek van IATA is de EU-regeling voor passagierscompensatie, beter bekend als EU261, die luchtvaartmaatschappijen verplicht passagiers in veel gevallen te compenseren voor vertragingen en annuleringen.
Luchtvaartmaatschappijen stellen dat de regelgeving onevenredig duur en operationeel rigide is geworden, vooral omdat maatschappijen al te kampen hebben met hoge brandstofprijzen, personeelstekorten en stijgende infrastructuurkosten.
IATA schat dat de jaarlijkse kosten van EU261 voor luchtvaartmaatschappijen zijn gestegen tot ongeveer 8 miljard euro.
"De gebreken van de huidige regelgeving zijn bekend, maar pogingen om ze te verhelpen lijken gedoemd te zijn de situatie alleen maar te verergeren," aldus Reynaert.
De vereniging dringt er bij Europese beleidsmakers op aan de drempelwaarden voor vertragingen die aanleiding geven tot compensatiebetalingen te verhogen. Zij stelt dat bescheiden hervormingen de economische haalbaarheid van minder winstgevende routes kunnen verbeteren en luchtvaartmaatschappijen kunnen stimuleren om de connectiviteit te behouden of uit te breiden.
Europa loopt achter op andere regio's
De vrijwel volledige stagnatie in Europa staat in schril contrast met de ontwikkelingen in andere belangrijke luchtvaartmarkten.
In de Verenigde Staten is het binnenlandse vliegverkeer sinds de pandemie sterk hersteld, gesteund door een grote, uniforme markt, lagere luchtvaartbelastingen en relatief flexibele consumentenregelgeving. Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen hebben de verbindingen tussen kleinere steden sneller uitgebreid en veel langeafstandsvluchten sneller hersteld dan hun Europese tegenhangers.
Ondertussen blijven luchtvaartmaatschappijen in de Verenigde Arabische Emiraten en andere Golfstaten hun langeafstandsvluchten via luchthavens zoals Dubai International Airport en Hamad International Airport agressief uitbreiden, profiterend van door de staat gesteunde investeringen in infrastructuur en relatief lagere operationele beperkingen.
De Chinese markt groeit ook snel, doordat de binnenlandse vraag naar reizen toeneemt en de internationale connectiviteit zich gestaag herstelt. Aziatische overheden beschouwen de groei van de luchtvaart steeds meer als een strategische economische motor, met name voor toerisme en handel.
Ter vergelijking: Europese luchtvaartmaatschappijen worden geconfronteerd met een groeiend lappendeken van milieuvoorschriften, passagiersbelastingen, luchthavenbeperkingen en inefficiënties in het luchtverkeersbeheer, die volgens brancheorganisaties de expansie steeds moeilijker maken.
Het economische belang van de luchtvaart
Het debat over connectiviteit is bijzonder belangrijk omdat de luchtvaart nog steeds een belangrijke pijler van de Europese economie vormt.
Volgens IATA ondersteunen de luchtvaart en het aan de luchtvaart gerelateerde toerisme meer dan 9.2 miljoen banen in de EU en dragen ze ongeveer 760 miljard euro bij aan het Europees bbp.
Leiders in de sector waarschuwen dat stagnerende connectiviteit het risico met zich meebrengt dat Europa minder aantrekkelijk wordt voor toerisme, investeringen en internationale bedrijven.
"De welvaart van Europa is afhankelijk van uitgebreide en efficiënte verbindingen binnen en tussen continenten", aldus Reynaert. "Elke nieuwe luchtroute creëert nieuwe banen en zakelijke en sociale kansen."
De kosten van duurzame vliegtuigbrandstof verhogen de druk.
Een ander belangrijk punt dat door IATA wordt aangekaart, is de stijgende kosten van duurzame vliegtuigbrandstof (SAF), die Europese luchtvaartmaatschappijen in toenemende mate moeten gebruiken in het kader van het klimaatbeleid van de EU.
De vereniging pleit voor een "boek-en-claim"-systeem waarmee luchtvaartmaatschappijen duurzame vliegtuigbrandstof (SAF) kunnen kopen van de meest kostenefficiënte productielocaties wereldwijd, in plaats van afhankelijk te zijn van een beperkt regionaal aanbod.
IATA riep ook op tot wijzigingen in de EU-mandaten voor e-SAF en drong er bij beleidsmakers op aan om de inkomsten uit het emissiehandelssysteem te herbestemmen voor het verlagen van de productiekosten van SAF.
Leidinggevenden in de sector stellen dat de klimaatdoelstellingen van Europa sneller worden bereikt dan de markt in staat is om op grote schaal betaalbare alternatieve brandstoffen te produceren, waardoor de financiële druk op luchtvaartmaatschappijen, die toch al met krappe marges werken, verder toeneemt.
Oproepen tot beleidswijziging
IATA schetste een aantal maatregelen die volgens haar kunnen bijdragen aan een sterkere groei van de connectiviteit in Europa:
- Hervorm de EU261-regels voor passagierscompensatie door de drempelwaarden voor vertragingen te verhogen.
- Verlaag de SAF-kosten door flexibelere inkoopsystemen te gebruiken.
- Verscherp de regelgeving voor luchthaven- en luchtvaartkosten.
- Bied meer flexibiliteit bij het vrijmaken van landingsrechten op luchthavens tijdens crises.
- Schaf de nationale passagiersbelasting af, met Zweden als voorbeeld.
"De meest directe kans ligt op EU261," zei Reynaert. "Eén simpele maatregel - het verlagen van de kosten van EU261 - zou de economische haalbaarheid van veel minder aantrekkelijke routes voor luchtvaartmaatschappijen aanzienlijk verbeteren."
Terwijl de Europese ministers van Transport de discussies over hervormingen in de luchtvaart voortzetten, waarschuwen luchtvaartmaatschappijen dat als er niet wordt ingegrepen, Europa steeds verder achterop kan raken ten opzichte van sneller groeiende wereldwijde concurrenten.
Laat een bericht achter