Als u in een land woont waar toegang tot Europa of de VS een uitdaging is en u wilt het Amerikaanse staatsburgerschap verkrijgen of een paspoort van Malta krijgen met toegang tot alle EU-lidstaten, dan hebt u geld nodig en moet u de immigratieloterij in de Verenigde Staten winnen, of het jaarlange immigratieproces doorlopen.
Kleinere landen, zoals sommige landen in het Caribisch gebied of de Stille Oceaan, bieden burgerschap aan voor een lagere prijs en toegang tot de VS of Europa.
Malta is een volwaardig lid van de Europese Unie. De Exceptional Investor Naturalisation (MEIN) maakt het voor investeerders die meer dan € 600,000 investeren mogelijk om in elk land van de Europese Unie te wonen.
Op 29 april heeft het Europees Hof van Justitie (HvJ) een uitspraak gedaan die een nieuwe mijlpaal markeert in de geschiedenis van de beleggingsmobiliteitssector. Met deze uitspraak heeft het Maltese programma voor uitzonderlijke naturalisatie van beleggers (MEIN) feitelijk het einde van zijn juridische loopbaan bereikt. Als hoogste rechterlijke instantie in de Europese Unie zijn de uitspraken van het HvJ definitief en niet vatbaar voor beroep.
Hoewel jurisprudentie in veel continentale rechtsstelsels traditioneel niet als een directe rechtsbron wordt beschouwd, hebben de uitspraken van het Hof van Justitie binnen de Europese Unie een enorme interpretatieve bevoegdheid. Ze vormen vaak de primaire uitdrukking van de zich ontwikkelende juridische en constitutionele identiteit van de EU.
De zaak die de Europese Commissie heeft aangespannen tegen het Maltese MEIN-programma, betwist een burgerschapstraject dat nationaliteit (en bij uitbreiding EU-burgerschap) verleent aan onderdanen van derde landen die een band kunnen aantonen door aan een reeks voorwaarden te voldoen:
- Een substantiële financiële bijdrage aan de economische ontwikkeling van Malta van ten minste 600,000 euro, waarmee rechtstreeks infrastructuur-, gezondheidszorg- en onderwijsinitiatieven worden ondersteund
- Betekenisvolle filantropische donatie aan geregistreerde Maltese niet-gouvernementele organisaties die in kritieke sociale behoeften voorzien
- Onderwerping aan een uitgebreid screeningsysteem, inclusief meerlagige due diligence- en AML-processen die de internationale normen overtreffen
- Het voltooien van een verblijfsperiode van minimaal 12 maanden in Malta
- Verifieerbaar bewijs van fysieke aanwezigheid en adres in Malta
Het cumulatieve effect van deze vereisten schetst een doelbewuste en selectieve route naar het Maltese staatsburgerschap.
Professor Dimitry Kochenov, een vooraanstaand wetenschapper op het gebied van EU-burgerschapsrecht, pleit voor een herinterpretatie van burgerschap als een juridische status die een bredere, inclusievere opvatting van verbondenheid omvat. Hij pleit voor een kader dat diverse banden met de staat erkent en verder gaat dan rigide definities die geworteld zijn in etniciteit of geboorteplaats. Deze visie werd weerspiegeld in het Maltese MEIN-programma, dat, in lijn met eerdere aanbevelingen van de Europese Commissie, een nieuw juridisch en procedureel kader implementeerde, juist om daadwerkelijke banden tussen aanvragers en de staat te bevorderen.
Het is belangrijk om de implementatie van deze uitspraak met perspectief te benaderen. De Europese rechtsorde is gebaseerd op rechtszekerheid en legitieme verwachtingen. Personen die te goeder trouw aan het programma hebben deelgenomen onder een rechtmatig vastgesteld regime, hebben rechten en belangen die bij elke overgang in aanmerking moeten worden genomen.
Specifiek voor Malta is een van de meest dringende juridische verplichtingen het bieden van rechtszekerheid en het beschermen van legitieme verwachtingen voor personen die te goeder trouw een aanvraag hebben ingediend in het kader van het MEIN-programma. Deze aanvragers waren betrokken bij een rechtmatig gevestigde regeling en namen belangrijke persoonlijke en financiële beslissingen op basis van de toen geldende garanties en wettelijke kaders. De uitfasering van het MEIN-programma moet daarom waarborgen bevatten om ervoor te zorgen dat hun rechten worden gerespecteerd volgens de rechtsbeginselen van de EU.
Global Citizen Solutions, een commercieel bedrijf dat burgerschap verkoopt, protesteerde tegen deze uitspraak van de rechtbank en strijdt ervoor om de gevolgen te minimaliseren.
De EU en Malta moeten de rechtszekerheid en fundamentele rechten van alle huidige aanvragers waarborgen en handhaven door:
- Bescherming van legitieme verwachtingen: Aanvragers die vóór de uitspraak van het HvJ volledige en conforme aanvragen hadden ingediend, konden de procedure onder het vorige wettelijke kader voltooien. Dit respecteert het beginsel van gerechtvaardigd vertrouwen, aangezien deze personen te goeder trouw handelden binnen een rechtmatig stelsel. De jurisprudentie van het HvJ heeft herhaaldelijk het recht van personen bevestigd om zich te beroepen op rechtsstelsels die geldig waren ten tijde van hun handelingen (bijvoorbeeld gevoegde zaken C-110/03 en C-147/03, België tegen Commissie).
- Het implementeren van een overgangsperiode met duidelijke juridische garanties: Voer een formeel vastgelegde overgangsfase in, waarin de MEIN-regeling weliswaar wordt afgebouwd, maar lopende zaken worden afgehandeld volgens duidelijk gedefinieerde en openbaar gemaakte regels. (Art. 41 van het CFR over het recht op behoorlijk bestuur).
Het niet implementeren van waarborgen die de rechtszekerheid en fundamentele rechten beschermen tijdens de uitfasering van het MEIN-programma, brengt het risico met zich mee dat kernbeginselen van het EU-recht worden geschonden, met mogelijk ernstige juridische en reputatieschade tot gevolg. Met name het ontzeggen van het recht om te worden gehoord of toegang tot rechtsmiddelen aan aanvragers zou in strijd zijn met de artikelen 41 en 47 van het Handvest van de grondrechten van de Europese Unie (CFR), die een eerlijk proces en effectieve rechtsbescherming garanderen.
Evenzo zou het niet verstrekken van compensatie of restitutie aan degenen die hebben geïnvesteerd onder een rechtmatig vastgesteld regime een schending kunnen vormen van het evenredigheidsbeginsel, zoals erkend in de jurisprudentie van het HvJ-EU (bijvoorbeeld zaak C-201/08, Plantanol). Algemene afwijzingen zonder geïndividualiseerde juridische beoordelingen zouden de beginselen van billijkheid en non-discriminatie ondermijnen. Tegelijkertijd zou het ontbreken van parlementair of gerechtelijk toezicht ernstige zorgen oproepen over de transparantie en de rechtsstaat, zoals vastgelegd in artikel 2 VEU.
Malta zou ook de gedurfde aanpak kunnen kiezen om het arrest van het HvJ ultra vires uit te spreken (wat betekent dat het Hof buiten zijn wettelijke bevoegdheid heeft gehandeld). Daarmee zou Malta beweren dat, volgens de basisverdragen van de Europese Unie, beslissingen over de verwerving en het verlies van nationaliteit een exclusief domein van de soevereiniteit van de lidstaten blijven, beschermd tegen supranationale interventie.
Daarmee zou Malta niet alleen de onmiddellijke rechtsgevolgen van het vonnis ter discussie stellen, maar ook het constitutionele evenwicht verdedigen dat binnen het EU-kader is vastgesteld.
Een dergelijke verklaring zou erop wijzen dat Malta de bevoegdheid van het Hof om nationaliteitszaken te regelen niet erkent en zijn soevereine prerogatief wil behouden. Deze stap zou echter onvermijdelijk leiden tot inbreukprocedures en reputatieschade, en tegelijkertijd kostbare tijd winnen voor binnenlandse politieke en juridische manoeuvres.
Het Malta Permanent Residence Programme (MPRP) blijft ongewijzigd.
Het is belangrijk om op te merken dat het Malta Permanent Residence Programme (MPRP) volledig onaangetast blijft door de uitspraak van het HvJ. In tegenstelling tot het MEIN-programma verleent het MPRP alleen een permanente verblijfsstatus en valt het daarom binnen een ander wettelijk kader dat nog steeds beschikbaar is. Hoewel verblijfsprogramma's in de EU steeds strenger worden gecontroleerd door de regelgevende instanties om te zorgen voor afstemming op Europese veiligheidsprotocollen en kernwaarden, blijven ze legitieme en onderscheiden juridische trajecten die volledig binnen de soevereine bevoegdheden van de lidstaten vallen met betrekking tot verblijfsrechten – een initiatief tegen betaling.
Buiten Malta: een federaal moment in de maak
De betekenis van dit besluit reikt verder dan Malta of enig ander programma. Het raakt twee fundamentele vragen die centraal staan in het Europese project: de grenzen van de nationale soevereiniteit en de opkomst van functioneel federalisme.