Nog geen twee maanden nadat een catastrofale terroristische aanval een ongekende militaire escalatie tussen India en Pakistan teweegbracht, zijn de voorheen levendige valleien van Kasjmir nu leeg en stil.
Ondanks dat er deze week duizenden hindoeïstische pelgrims in Kasjmir arriveerden voor de jaarlijkse Amarnath Yatra-bedevaart, waarbij ze in aparte konvooien en onder verscherpte beveiliging naar de vereerde Amarnath-grottempel in de Himalaya reisden, blijft de algehele toeristische sector, die afhankelijk is van bezoekers uit heel India die op zoek zijn naar schilderachtige landschappen en gevarieerde klimaten, zwak.
De toeristische sector in Kasjmir staat voor grote uitdagingen na de gruwelijke terroristische aanslag in Pahalgam op 22 april, waarbij 26 mensen omkwamen. Vijfentwintig toeristen en een lokale inwoner werden doodgeschoten, wat leidde tot een vier dagen durende militaire confrontatie tussen India en Pakistan. Dit incident was terug te vinden in de toeristische sector in Kasjmir, waar dergelijke botte aanvallen op toeristen schaars zijn gebleven ondanks decennia van opstand.
"Alles veranderde na Pahalgam", zei een aandeelhouder van de Kasjmirse toerismesector. "De toeristen kwamen niet meer, en met hen verdween ons levensonderhoud van de ene op de andere dag."
De laatste statistieken tonen de grimmige realiteit van de crisis die de toeristische sector in Kasjmir treft. Volgens de Pahalgam Hotels and Owners Association (PHOA) is de bezettingsgraad in de meer dan 1,500 hotels in de regio met 90% gedaald. Veel hotels kampen met een volledige nulbezetting, waardoor eigenaren hun personeel voor onbepaalde tijd naar huis moeten sturen.
"Er zijn veel grote hotels zonder gasten. Sommige hotels hebben hun medewerkers opgedragen thuis te blijven totdat de toeristen terugkeren", aldus de voorzitter van de PHOA. "Deze situatie is zowel afschuwelijk als alarmerend. De vooruitzichten voor het toerisme zijn momenteel ronduit somber."
De bredere economische gevolgen zijn enorm. Toerisme is goed voor zo'n 7-9% van de economie van Kasjmir en is daarmee een essentieel onderdeel van de economische welvaart van de regio. In een wanhopige poging om bezoekers te trekken, bieden touroperators, hoteleigenaren, café-uitbaters, booteigenaren en ponybegeleiders nu kortingen van meer dan 70%.
De timing van de terroristische aanslag was bijzonder verwoestend en vond precies plaats op het moment dat Kasjmir economische vooruitgang leek te boeken. Het reële bruto binnenlands product (bbp) van het unieterritorium Jammu en Kasjmir voor het begrotingsjaar 2024-25 zou naar verwachting met 7.06% stijgen, met een nominaal bbp van 2.6 biljoen roepie (ongeveer $ 30 miljard), wat wijst op een aanhoudende economische groei.
Van 2019 tot 2025 noteerde het unieterritorium een samengestelde jaarlijkse groei van 4.89%. Er werd voorspeld dat het inkomen per hoofd van de bevolking in het huidige boekjaar ongeveer 155,000 roepie (1,814 dollar) zou bedragen, een stijging van 10.6% ten opzichte van het voorgaande jaar. Deze statistieken wezen op een regio die een aanzienlijke economische transformatie ondergaat na jaren van geweld en onrust.
Een aanzienlijk deel van deze groei werd ondersteund door wat economen het 'vredesdividend' noemen. Het aantal terroristische incidenten was aanzienlijk gedaald van 228 in 2018 tot slechts 46 in 2023. Deze relatieve stabiliteit had investeringen gestimuleerd, het toerisme een impuls gegeven en een kans gecreëerd voor een nieuw economisch verhaal over de potentiële onrust in Kasjmir.
De officiële toerismestatistieken zijn veelbelovend. In 2024 verwelkomden Jammu en Kasjmir 23.5 miljoen toeristen, een stijging ten opzichte van 21.1 miljoen in het voorgaande jaar. Deze cijfers worden geïnterpreteerd als een teken van toenemend vertrouwen en stabiliteit in de regio. De Indiase overheid heeft Kasjmir actief gepromoot als een veilige en aantrekkelijke bestemming en organiseerde zelfs de bijeenkomst van de G20 Toerisme Werkgroep in Srinagar in mei 2023.
In 2019 ondernam de centrale overheid een belangrijke politieke actie door artikel 370 van de Indiase grondwet in te trekken, dat niet-ingezetenen toestond onroerend goed in Kasjmir te verwerven. Deze beslissing heeft een aanzienlijke impact gehad op de toeristische sector en trekt bezoekers uit verschillende regio's aan. Verbeteringen in de infrastructuur, zoals verbeterde wegen, uitgebreide luchthavens en betere transportnetwerken, hebben gezorgd voor een betere connectiviteit en bereikbaarheid voor reizigers uit zowel India als het buitenland.
Indiase functionarissen hebben vaak beweerd dat er in Kasjmir een ongekende rust heerste nadat de regering van premier Narendra Modi in 2019 de autonome status van de regio had ingetrokken. Nu India de algemene verkiezingen van 2024 nadert, heeft Modi de 'vrijheid' geprezen die de regio is verleend. Hij beweerde dat Kasjmir nieuwe niveaus van ontwikkeling bereikt, omdat het nu 'vrij ademt'.
Overheidsvertegenwoordigers hebben de hoge toeristencijfers – zo'n 23 miljoen bezoekers vorig jaar en miljoenen meer in voorgaande jaren – aangehaald als bewijs voor een aanzienlijke opleving na jaren van onrust. De recente aanslagen in Pahalgam hebben echter opnieuw twijfels doen rijzen over de duurzame vrede in de onrustige vallei.
Hoewel er sinds het begin van de opstand in 1989 met tussenpozen geweld is opgelaaid in Kasjmir, waarbij militanten zich meestal richten op veiligheidspersoneel en burgers, is het brutaal vermoorden van toeristen een zeldzame gebeurtenis. Deze zeldzaamheid maakte het incident in Pahalgam bijzonder schokkend voor zowel lokale ondernemingen als potentiële toeristen.
De obstakels waarmee de toeristische sector in Kasjmir te maken heeft, gaan verder dan louter veiligheidsproblemen. Om het vertrouwen van zowel binnenlandse als internationale bezoekers te herstellen, is het essentieel om voortdurende inspanningen te leveren, de veiligheidsprotocollen te verbeteren en een constante communicatie over de veiligheid in de regio te onderhouden.
Terwijl Kasjmir met deze recente tegenslag te maken krijgt, wijzen de kracht van de inwoners en de natuurlijke aantrekkingskracht van het landschap erop dat herstel, hoewel moeilijk, nog steeds mogelijk is. Desalniettemin zullen de duur van dit herstelproces en de strategieën die nodig zijn om het te faciliteren, waarschijnlijk van invloed zijn op de toekomst van talloze mensen die afhankelijk zijn van de toeristische sector.
Laat een bericht achter