Het lijkt erop dat er chaos heerst bij het overheidsagentschap voor toerisme in Hawaï sinds het vertrek van Chris Tatum, de voorzitter van de HTA van november 2018 tot augustus 2020.
We kunnen niet negeren dat de COVID-pandemie een belangrijke factor was in deze chaos van verwarring. COVID werd in maart 2020 door de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) uitgeroepen tot pandemie en duurde bijna drie jaar, tot mei 3, toen de WHO het einde van de noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid uitriep.
Cultuur versus marketing
Nadat Tatum zijn leidende positie had verlaten, werd John De Fries benoemd tot president en CEO. Tijdens zijn ambtstermijn van september 2020 tot september 2023 verlegde De Fries de focus van de toeristische autoriteit van de marketing ervan als toeristische bestemming naar het focussen op het landschap en de cultuur van Hawaï.
Dat kan een goed voorteken zijn voor degenen die in de vijftigste staat wonen, maar voor de algemene toeristenpopulatie wordt Hawaï gezien als de Aloha Staat – een plek waar ze zich welkom en ontspannen voelen, en niet worden gestraft en schuldig worden gevoeld omdat ze niet weten hoe ze de aina (land) moeten respecteren of waar een stemspleet in een woord moet staan.
Zullen toeristen zich herinneren of het Hawaï of Hawaii is?
Of het nu COVID was, deze nieuwe focus, of waarschijnlijker een combinatie van beide, het toerisme – de belangrijkste economische motor van de staat – presteerde niet zoals verwacht. In juni 2023 kondigde De Fries aan dat hij geen verlenging zou aanvragen voor zijn functie, die in september zou aflopen.
Laat de interims beginnen
Zo begon de reeks van interim-presidenten en CEO's bij de Hawaii Tourism Authority, die tot op de dag van vandaag, bijna 2 jaar later, de status van hoofdagentschap heeft behouden.
De eerste die als interim-president en CEO aantrad, was Daniel Naho'opi'i, die na De Fries tot maart 2025 diende. Het was tijdens Daniels ambtstermijn dat de De historische stad Lahaina op het eiland Maui werd tragisch en letterlijk tot de grond toe afgebrand door bosbranden op 8-9 augustus 2023.
Nadat Daniel, interim-directeur Administratie van HTA, werd benoemd tot interim-directeur Caroline Anderson. Haar benoeming wordt als tijdelijk beschouwd totdat de raad van bestuur van de Hawaii Tourism Authority formeel actie onderneemt.
Crisis na crisis
Van de reeds genoemde COVID-pandemie tot het afbranden van Maui's grootste toeristische trekpleister, het historische stadje Lahaina: het toerisme op Hawaï heeft meer dan genoeg crises meegemaakt.
Tegelijkertijd met de benoeming van Caroline trad de voorzitter van de HTA-raad, Mufi Hannemann, af. Uit een staatscontrole bleek dat tijdens zijn voorzitterschap twee verenigingen waarvan hij lid was – Hawaii Lodging and Tourism Association (waar hij president en CEO was) en Pacific Century Fellows (waar hij oprichter is) – gratis diensten ontvingen in het Hawaii Convention Center.
Hanneman legde destijds tijdens een bestuursvergadering uit dat hij was uitgenodigd om de ruimte te gebruiken of dat hij voor de diensten had betaald; hij trad echter af als voorzitter en werd vervangen door bestuurslid Todd Apo. Hanneman blijft wel gewoon bestuurslid.
In deze periode vonden er nog meer personeelswisselingen plaats: de Public Affairs Officer, Ilihia Gionson, nam ontslag en werd vervangen door een interim-functie, die werd ingevuld door Kalani Kaanaana, die op dat moment werkzaam was als Chief Stewardship Officer van de HTA.
Van interim naar waarnemend
In april 2025 benoemde de Hawaii Tourism Authority twee waarnemende functionarissen: Jadie Goo als waarnemend Chief Brand Officer en Isaac Choy als waarnemend Chief Administrative Officer. Het doel van deze benoemingen is om de raad van bestuur van de HTA de mogelijkheid te geven zich te concentreren op de werving van een – uiteindelijk – permanente president en CEO. Zodra deze permanente functie is vervuld, zal deze persoon de twee functies van waarnemend functionarissen permanent vervullen.
De huidige zittingsperiode van de wetgevende macht in Hawaï eindigt volgende maand in mei. Dan zal de HTA-raad de wervingsprocedure voor de president en CEO voortzetten, inclusief interviews, selectie en benoeming. Hopelijk kan de Hawaii Tourism Authority, met de permanente aanstelling, zich weer richten op de marketing van toerisme.
