Guam- De stranden zijn er nog steeds, maar de stilte is nieuw.
Na de verwoestende supertyfoon die deze maand over de westelijke Stille Oceaan raasde, staan de toeristische economieën van de twee Amerikaanse territoria, Guam en de Noordelijke Mariana-eilanden – die al lange tijd afhankelijk zijn van een constante stroom bezoekers uit Azië en de Verenigde Staten – voor een bekende maar ontmoedigende vraag: hoe kunnen ze snel genoeg herstellen om te overleven?
De storm, die gepaard ging met verwoestende winden en hevige regenval, liet delen van de regio zonder stroom achter, beschadigde hotels en wegen en verwoestte de vegetatie op de hellingen die al decennialang bezoekers trokken. Nu bereiden ambtenaren en ondernemers zich voor op wat maandenlange verstoringen kunnen betekenen, midden in wat normaal gesproken een drukke reisperiode is.
De toeristische sector hapert.
Op het eiland Saipan, de hoofdstad van de Noordelijke Marianen, is de schade enorm. Hele kuststroken liggen bezaaid met puin. Sommige resorts blijven gesloten, hun ramen zijn verbrijzeld en de infrastructuur is beschadigd. Zelfs waar gebouwen nog overeind staan, zijn basisvoorzieningen zoals elektriciteit, water en betrouwbaar transport nog niet volledig hersteld.
Commerciële vluchten zijn weer op gang gekomen, maar voornamelijk voor hulpverlening en noodzakelijke reizen. Het recreatietoerisme, de ruggengraat van de lokale economie, is vrijwel volledig stilgevallen.
"We zijn er nog niet klaar voor om bezoekers te verwelkomen," zei een lokale toerismefunctionaris, die anoniem wilde blijven omdat de herstelplannen nog worden afgerond. "Onze prioriteit is om de eilanden weer leefbaar te maken voor de bewoners."
Guam: Open, maar niet ongeschonden
Ongeveer 120 kilometer zuidelijker, op Guam, ging het beter, hoewel niet zonder problemen. Hotels in de belangrijkste toeristische gebieden zijn weer opengegaan en de stroomvoorziening is op een groot deel van het eiland hersteld. Schoonmaakploegen blijven wegen vrijmaken en openbare ruimtes herstellen.
De gevolgen zijn echter nog steeds zichtbaar. Sommige excursies zijn nog steeds opgeschort en touroperators melden annuleringen van reizigers die huiverig zijn voor de omstandigheden na de storm.
"We zijn open, maar niet op volle capaciteit", aldus een manager van een hotel aan het strand. "De gasten komen langzaam terug, maar de onzekerheid is reëel."
Economische rimpelingen
Toerisme is goed voor een aanzienlijk deel van de economische activiteit op de Marianen en ondersteunt hotels, restaurants, transportdiensten en kleine bedrijven. Een langdurige recessie zou een domino-effect kunnen hebben, met name op de Noordelijke Marianen, waar de economische diversificatie beperkt is.
Eerdere stormen bieden een ontnuchterend precedent. Na grote tyfoons in de afgelopen jaren daalde het aantal bezoekers sterk – soms met meer dan de helft – voordat het zich in het daaropvolgende jaar geleidelijk herstelde.
Ditmaal kan het herstel gecompliceerd worden door bredere uitdagingen, waaronder fluctuerende vliegroutes en veranderende reispatronen in de Aziatisch-Pacifische regio.
Heropbouw en geruststelling
De autoriteiten plannen nu al campagnes om het herstel aan te kondigen zodra de situatie stabiliseert. Dergelijke initiatieven – in combinatie met reparaties aan de infrastructuur – hebben in het verleden bijgedragen aan het herstel van het vertrouwen van bezoekers.
Maar timing is cruciaal. Analisten zeggen dat Guam binnen enkele maanden zou kunnen herstellen als de omstandigheden blijven verbeteren, terwijl de Noordelijke Mariana-eilanden mogelijk een langere weg te gaan hebben, afhankelijk van het tempo van de wederopbouw.
"Deze bestemmingen tonen veerkracht," aldus een regionale toerismeconsultant. "Maar veerkracht neemt de economische schok niet weg, het bepaalt alleen hoe lang die duurt."
Wachten op bezoekers
De eilanden bevinden zich momenteel in een afwachtende positie.
Op Saipan kabbelt het turquoise water nog steeds tegen de kust en zijn de zonsondergangen onveranderd gebleven. Maar de gebruikelijke tekenen van toerisme – drukke stranden, touringcars, het geroezemoes van de bedrijvigheid – ontbreken.
Op Guam beginnen ze voorzichtig terug te keren.
De storm is voorbij. Het herstel zal, zoals altijd, langer duren.
Laat een bericht achter