HONOLULU, Hawaï – Al decennialang wordt het wereldwijde imago van Hawaï bepaald door de gastvrije geest van “Aloha”, waardoor miljoenen bezoekers van over de hele Stille Oceaan en daarbuiten worden aangetrokken. Vandaag de dag zegt de Amerikaanse afgevaardigde Ed Case (D-Hawai'i) echter dat er mogelijk donkere wolken samenpakken boven de belangrijkste economische sector van de eilanden: het toerisme.
Case, die het 1e congresdistrict van Hawaï vertegenwoordigt en lid is van de subcommissie Binnenlandse Veiligheid van de Begrotingscommissie van het Huis van Afgevaardigden, maakt zich zorgen over een voorgestelde regel van het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Veiligheid die de hoeveelheid persoonlijke gegevens die van internationale bezoekers die reizen onder het Visa Waiver Program (VWP) moet worden verzameld, aanzienlijk zou kunnen uitbreiden. De maatregel zou gevolgen hebben voor reizigers die gebruikmaken van het Electronic System for Travel Authorization (ESTA) voordat ze de Verenigde Staten binnenkomen.
Het voorstel vereist naar verluidt dat aanvragers uit landen met een visumvrijstelling tot vijf jaar aan socialemediageschiedenis, aanvullende contactgegevens, familiegegevens en mogelijk uitgebreidere biometrische identificatiegegevens verstrekken bij het aanvragen van een reisvergunning.
Voor bestemmingen die sterk afhankelijk zijn van internationaal toerisme, kunnen de gevolgen aanzienlijk zijn.
Een cruciale levensader voor het toerisme
Toerisme vormt de ruggengraat van de economie van Hawaï. De eilanden verwelkomden in 2025 naar schatting 9.6 miljoen bezoekers, wat alleen al in Honolulu bijna 12 miljard dollar aan economische activiteit genereerde, zo'n 64,000 banen opleverde en bijna 1.9 miljard dollar aan belastinginkomsten genereerde.
Voor Hawaï zijn internationale reizigers – met name uit Azië en de Stille Oceaan – essentieel. Belangrijke bronlanden zijn Japan, Zuid-Korea en Australië, allemaal partners van het Visa Waiver Program waarvan de burgers doorgaans met een ESTA-autorisatie naar de Verenigde Staten reizen.
Case is van mening dat zelfs de geringste perceptie dat reizen naar de Verenigde Staten ingewikkelder of ingrijpender wordt, bezoekers uit deze markten zou kunnen weren.
"Deze extra eisen betekenen een fundamentele verandering in de toegangsprocedure voor rechtmatige reizigers tot ons land," waarschuwde Case in een brief aan de federale autoriteiten.
Hij waarschuwde dat te ruime eisen een "afschrikkend effect" op reizen zouden kunnen hebben, waardoor het toerisme, onderwijsuitwisselingen en de handel met enkele van de nauwste bondgenoten van de Verenigde Staten mogelijk schade zouden ondervinden.
De unieke kwetsbaarheid van Hawaï
In tegenstelling tot bestemmingen op het Amerikaanse vasteland, kent Hawaï unieke geografische uitdagingen. De eilanden liggen duizenden kilometers verwijderd van belangrijke internationale markten, waardoor reizen zowel lang als duur is.
Case betoogt dat Hawaï vanwege deze afstand bijzonder kwetsbaar is voor extra belemmeringen die internationale reizigers zouden kunnen afschrikken.
"Voor een afgelegen bestemming als Hawaï, waar internationale bezoekers sowieso al lange reizen moeten maken, kunnen zelfs kleine afschrikkende effecten onevenredig grote economische gevolgen hebben voor onze staat," merkte hij op.
Leiders in de toeristische sector benadrukken al lange tijd dat Japanse, Koreaanse en Australische reizigers tot de meest waardevolle bezoekersgroepen voor Hawaï behoren. Ze blijven doorgaans langer en geven meer uit per reis dan veel binnenlandse reizigers.
Evenwicht tussen veiligheid en mondiale mobiliteit
Het ministerie van Binnenlandse Veiligheid zegt dat de voorgestelde maatregelen bedoeld zijn om de nationale veiligheid te versterken door de screeningmogelijkheden uit te breiden voordat reizigers aan boord gaan van vluchten naar de Verenigde Staten.
Critici waarschuwen echter dat de uitbreiding van de gegevensverzameling privacyproblemen kan veroorzaken en de indruk kan wekken dat een bezoek aan de Verenigde Staten gepaard gaat met een indringende screening.
Case zegt dat hij effectieve veiligheidscontroles steunt, maar dat hij denkt dat het huidige voorstel te ver gaat.
"Hoewel verbeteringen op het gebied van beveiliging belangrijk zijn," schreef hij, "bestaat door de omvang van deze eisen het risico dat de indruk ontstaat van complexiteit, inbreuk op de privacy en onvoorspelbaarheid."
Een boodschap aan Washington
Case dringt er bij federale instanties op aan om de reikwijdte van de voorgestelde regelgeving te heroverwegen en nauw overleg te plegen met de reisbranche en de betrokken bestemmingen alvorens wijzigingen door te voeren.
Voor Hawaï staat er enorm veel op het spel. Toerisme blijft de belangrijkste economische motor van de staat en bepaalt de werkgelegenheid, de overheidsinkomsten en het levensonderhoud van tienduizenden inwoners.
Terwijl beleidsmakers in Washington de prioriteiten op het gebied van veiligheid afwegen tegen de mondiale mobiliteit, rijst voor Hawaï de vraag of de geest van Aloha Kan het eiland de wereld blijven verwelkomen zoals het dat vroeger deed, of zullen nieuwe barrières een schaduw werpen over de toeristische toekomst van het eiland?
Hawaii-vertegenwoordiger Ed. Case
Het Amerikaanse Congreslid Ed Case vertegenwoordigt sinds 2019 met trots het eerste congresdistrict van Hawaï (Honolulu van Makapu'u tot Mililani en Kapolei). Daarvoor vertegenwoordigde hij van 2002 tot 2007 het tweede congresdistrict van Hawaï (de rest van O'ahu en alle andere eilanden).
Congreslid Case is geboren en getogen in Hilo en studeerde af aan de Hawai'i Preparatory Academy in Kamuela, Williams College in Massachusetts en de University of California College of the Law in San Francisco. Hij was ruim twintig jaar advocaat in Honolulu, was van 1994 tot 2002 lid van het Huis van Afgevaardigden van Hawaï voor het kiesdistrict Manoa in diverse functies, waaronder fractievoorzitter, en werkte vijf jaar als Senior Vice President en Chief Legal Officer bij Outrigger, een van de oudste en grootste hotel- en resortbedrijven van Hawaï.
Congreslid Case is getrouwd met Audrey (Nakamura), zijn klasgenote van Hawai'i Prep, die veertig jaar lang als stewardess werkte voor Pan American en United. Ze hebben vier kinderen, twee schoondochters en drie kleinkinderen.
Laat een bericht achter