Saoedi-Arabië is geen onbekende als het gaat om ambitieuze projecten, maar weinigen hebben de culturele diepgang, de nationale symboliek en de mondiale aantrekkingskracht van Diriyah, bekend als De stad van de aardeOm deze ongekende ontwikkeling te begrijpen, ging ik zitten met Kiran Haslam, een in Australië geboren wereldburger die het koninkrijk tot zijn thuis heeft gemaakt en nu nauw betrokken is bij de vormgeving van een van de meest visionaire stedelijke megaprojecten. Dit gesprek vond plaats tijdens TOURISE in Riyad eerder deze maand.
Een wereldwijde nomade in het hart van het koninkrijk
Hoewel geboren in Australië, Haslam dbeschrijft zichzelf als "een echte nomade, een echte wereldburger." Zijn carrière heeft hem door Latijns-Amerika, Azië, Europa en het Midden-Oosten gevoerd, en hij heeft langdurige persoonlijke banden met de Golfregio.
"Saoedi-Arabië was een natuurlijke match", legde hij uit. "Ik heb al sinds mijn jeugd goede vrienden in Saoedi-Arabië en ik heb me altijd emotioneel verbonden gevoeld met de regio."
Toen hij de mogelijkheid kreeg om zich bij Diriyah aan te sluiten, zag hij dit niet alleen als een kans om bij te dragen aan de transformatie van het land, maar ook om de wereldwijde perceptie van het koninkrijk te helpen veranderen.
Een stad geworteld in 1,600 jaar geschiedenis
Diriyah is niet zomaar een nieuwe ontwikkeling, het is de historische geboorteplaats van het Koninkrijk Saoedi-Arabië, waarvan de oorsprong teruggaat tot het jaar 400. Het ontstond uit een gevestigde, agrarische samenleving – verrassend voor velen die Saoedi-Arabië uitsluitend associëren met de nomadische bedoeïenencultuur.
Uit deze gemeenschap kwam de eerste Saoedische staat, waarmee de basis werd gelegd voor de Saoedische identiteit, bestuur, rechtvaardigheid en onderwijs. Tegenwoordig is het een UNESCO-werelderfgoedlocatie die meer dan 1000 bezoekers heeft mogen verwelkomen. 4 miljoen bezoekers, met lemen architectuur, gerestaureerde buurten en meeslepende culturele ervaringen.
“We nemen die authenticiteit en versterken die”, zegt haslam"Wat Diriyah historisch gezien was, wordt de blauwdruk voor wat het in de toekomst kan zijn."
Een visionair masterplan: 14 vierkante kilometer cultuur, levensstijl en innovatie
Het Diriyah-masterplan is een van de belangrijkste culturele stadsprojecten ter wereld. Na voltooiing omvat het:
- Hotels 40 variërend van luxe-iconen tot lifestyle- en toegankelijke merken
- 9 musea en 10+ iconische bezienswaardigheden, inclusief de erfgoedsite At-Turaif, het Royal Driyah Opera House.
- 566,000 m² aan winkels en horeca
- 1.6 miljoen m² commerciële kantoorruimte
- Een volledig beloopbare, voetgangersvriendelijke omgeving
Enkele belangrijke, opkomende anchors zijn:
- Diriyah. Arena – een locatie met 20,000 zitplaatsen
- Het eerste koninklijke operagebouw van Saoedi-Arabië
- Saoedi-Arabisch Museum voor Hedendaagse Kunst
Verschillende belangrijke activa zijn al open, waaronder:
- Bujairi Terras – het eerste eetdistrict
- Zalla – een tweede eetbestemming
- Bab Samhan – een Luxury Collection (Marriott) hotel
Belangrijke hotelpartners zijn onder andere Oberoi, Ritz-Carlton, Faena, Capella, Six Senses, Chedi, Moxy, Radisson Red en meer. "De media richten zich op de ultraluxe namen," vertelde Kiran me, "maar wij bouwen aan een divers horeca-ecosysteem. De maatschappij heeft behoefte aan alle prijsklassen, alle ervaringen."
Een stad gebouwd voor mensen, niet voor auto's
Een van de meest innovatieve kenmerken van Diriyah is de verkeersstrategie. De gehele centrale zone is 100% voetgangers, ondersteund door een uitgebreid ondergronds mobiliteitsnetwerk:
- 3 verdiepingen ondergronds
- 1.2 km breed en 5.7 km lang
- 45 meter diep
“Al het verkeer gaat ondergronds”, haslam uitgelegd. "Boven de grond kunnen mensen veilig wandelen, fietsen en leven in een stad die echt op de mens is gericht."
Vier metrostations liggen onder Diriyah en zullen rechtstreeks verbinding maken met Riyad, de luchthaven en uiteindelijk Expo 2030 - slechts 11 minuten verderop.
Het ontbrekende puzzelstukje: het MKB en de lokale cultuur
Jürgen Steinmetz: Als voorzitter van de World Tourism Network, Ik vroeg aan 33,000 MKB-bedrijven in 133 landen naar kansen voor kleine bedrijven.
“Het MKB is essentieel”, haslam benadrukt. "We hebben al levendige gebieden zoals Samhania met lokale ondernemers, koffiebars en pensions. We nodigen uw leden uit om samenwerking te verkennen."
Hij ging ook in op de vraag waarom Saoedi-Arabië geen Airbnb-achtig model nastreeft: "Ons doel is niet om Airbnb te kopiëren, maar om de juiste bedrijven te selecteren die passen bij het masterplan."
Toerisme met hart: het verschil in Saoedi-Arabië
Ons gesprek ging over wat Saoedi-Arabië werkelijk uniek maakt: haar bevolking.
"Het optimisme hier is buitengewoon", zei hij. "Elke dag geloven de Saoedi's er oprecht in dat morgen nog beter zal zijn. Dat vind je in veel delen van de wereld niet meer."
En dan is er nog de beroemde Saoedische koffie cultuur—bruisende cafés vol onberispelijk geklede jonge mannen en vrouwen, waar de rijen vaak tot ver na middernacht reikten.
"Het voelt bijna alsof je een exclusieve ledenclub binnenstapt", lachte hij. "Maar het draait allemaal om koffie, gesprekken en verbinding."
Steinmetz uitte zijn hoop dat Saoedi-Arabië deze sfeer zou behouden zonder alcohol te introduceren – een sentiment waar Haslam het van harte mee eens was.
Aanvullen, niet concurreren
Riyad ontwikkelt zich tot een wereldwijd centrum voor zaken, evenementen en investeringen, maar Diriyah biedt een rustiger, erfgoedrijk tegenwicht. "We vullen elkaar aan", zei hij. "Riyad is snel, Darayya vertraagt je op de best mogelijke manier."
En als bezoekers Diriyah eenmaal hebben bezocht, moedigt hij hen aan om de rest van het koninkrijk te verkennen: AlUla, de Rode Zee, Jeddah, NEOM en nog veel meer.
Een toekomst gebouwd op optimisme
Aan het einde van ons gesprek was één ding duidelijk: Diriyah is niet zomaar een ontwikkeling – het is de belichaming van Saoedi-Arabië's verleden, heden en toekomst. Het verbindt erfgoed met innovatie, gemeenschap met wereldwijd toerisme, en traditie met het moderne stadsleven.
Elk bezoek aan Saoedi-Arabië voelt anders aan en Diriyah symboliseert die constante evolutie.
"Ik zou hier uren over kunnen praten," zei ik tegen hem – en het is waar. Diriyah is een verhaal dat het waard is om steeds opnieuw verteld te worden.
Laat een bericht achter