Amerikaanse wetgeving is in behandeling bij het Congres die het verbod voor Amerikaanse staatsburgers om naar Cuba te reizen zou opheffen. Ambtenaren van de reisindustrie schatten dat maar liefst 1 miljoen Amerikanen het eiland elk jaar kunnen bezoeken.

De vraag is of Cuba klaar is voor een enorme sprong aan buitenlandse bezoekers.

De eilandnatie heeft veel te bieden.

Door het gebrek aan ontwikkeling onder het communistische bewind lijken delen van het land op een land van een time-warp tot de jaren vijftig - een welkome verandering van tempo voor veel buitenlandse toeristen.

Cuba is dichtbij - Havana is slechts zo ver van Miami als Boston van New York is. En het land heeft stranden, bergen en een rijke geschiedenis.

Attracties in overvloed

De centrale Cubaanse stad Camaguey biedt reizigers labyrintachtige straten, die in de jaren 1500 werden aangelegd om opzettelijk verwarrend te zijn voor aanvallende piraten.

Toeristen kunnen gaan snorkelen in de Varkensbaai, of luieren op de witte zandstranden langs de noordkust die favoriet waren bij Ernest Hemingway.

In de stad Remedios aan de noordkust van Cuba werd de hoofdkerk gebouwd in de 16e eeuw. Estaban Augustin Granda Fernandez, 87, speelde vroeger het orgel in de kerk. Nu is hij de conciërge en leidt hij bezoekers rond in het heiligdom.

Hij wijst op de balken in het plafond, de originele Spaanse tegels in de vloer en het beeld van de Maagd Maria, die de flamenco lijkt te dansen.

Granda wijst er ook op dat het beeld een bobbel in haar buik heeft. Het is de enige afbeelding van een zwangere Maagd Maria in Cuba, zegt hij, terwijl hij zich in zijn eigen buik slaat.

VergrotenJason Beaubien/NPR
Deze 16e-eeuwse kerk in Remedios, aan de noordkust van Cuba, is een bezienswaardigheid in de stad. Hoewel het eiland geen gebrek heeft aan toeristische attracties, maken sommigen zich zorgen dat het niet over de nodige infrastructuur beschikt om een grote toestroom van bezoekers te huisvesten.
Roberto Maseo, die in een duikwinkel in de badplaats Santa Lucia werkt, zegt dat Canada de belangrijkste toeristenmarkt is vanwege de nabijheid ervan. De vliegtijd van Toronto naar Santa Lucia, of van Montreal naar Camaguey, is ongeveer drie uur, zegt Maseo.

Santa Lucia heeft een reeks twee- en driesterrenresorts die all-inclusive pakketvakanties verkopen. Maseo noemt het een voordelig resort. Duikexcursies - inclusief alle uitrusting en vervoer - kosten ongeveer $ 35.

Maseo bereidt zich momenteel voor op een haaienshow. “We voeren de haaien. Geen bescherming. Haai zwemt eigenlijk over je heen, over je hoofden. Mensen kunnen ze echt aanraken. Geen probleem”, zegt hij lachend.

Economische voordelen van uitgebreid toerisme

In 2008 was toerisme Cuba's tweede belangrijkste bron van inkomsten, na de export van nikkel. Het is een groeiende bron van inkomsten die het communistische regime wil uitbreiden.

Er zijn plannen om de komende vijf jaar 30 nieuwe hotels op het eiland te openen.

Terwijl Cubaanse functionarissen zeggen dat ze er niet op hopen dat Washington het reisverbod opheft, zouden honderdduizenden extra bezoekers uit de hele Straat van Florida het broodnodige geld in de haperende economie van Cuba kunnen pompen.

VergrotenJavier Galeano/AP
Muzikanten treden op voor toeristen in het Hotel Nacional in Havana. Het historische hotel werd gebouwd in 1930 en gemodelleerd naar het Breakers Hotel in Palm Beach, Florida.
"Voor ons is de Amerikaanse markt een grote kans", zegt Dario Fernandez, algemeen directeur van Hotel Melia Havana, een door Spanje gerund luxehotel in de hoofdstad.

Het hotel heeft 400 kamers, zeven restaurants en het grootste zwembad van Havana. Het is gezamenlijk eigendom van de Cubaanse overheid en een groep buitenlandse investeerders, en wordt beheerd door de Spaanse resortketen Sol Melia.

Fernandez zegt dat ongeveer 3 procent van zijn gasten uit de Verenigde Staten komt, maar hij schat dat dat aantal zou kunnen stijgen tot 50 procent zonder het reisverbod. Vorig jaar had het hotel een gemiddelde bezettingsgraad van 82 procent - als goed beschouwd in de branche.

Maar er zijn uitdagingen bij het runnen van een vijfsterrenhotel in een communistisch land waar gewone burgers slechts $ 20 per maand verdienen. De reden dat Melia Havana bijvoorbeeld zeven restaurants heeft, is dat er maar weinig eetgelegenheden buiten het hotel zijn die voldoen aan de eisen van buitenlandse toeristen. De Melia heeft een eigen vloot van bussen voor haar werknemers omdat het transportsysteem van de stad zo onbetrouwbaar is.

Historische connectie van Amerikaanse toeristen

Het Hotel Nacional in Havana barst van de gedeelde geschiedenis. Het Nacional werd gebouwd in 1930 en gemodelleerd naar het Breakers Hotel in Palm Beach, Florida.

VergrotenJason Beaubien/NPR
Frank Sinatra en Ava Gardner verbleven tijdens hun huwelijksreis in Hotel Nacional.
In 1946 hield de Amerikaanse gangster Charles "Lucky" Luciano een conventie in de Nacional van Amerikaanse gangsters die van plan waren om Havana in een tweede Las Vegas te veranderen. In 1951 verbleven Hollywoodsterren Frank Sinatra en Ava Gardner daar tijdens hun huwelijksreis.

Nadat Fidel Castro in 1959 aan de macht kwam, sloot hij het casino van het hotel en installeerde hij Sovjet-luchtafweergeschut langs de voortuin - waaronder een schuilkelder, gebouwd tijdens de Cubaanse rakettencrisis van 1962, nog steeds staat.

Maar als gasten niet willen nadenken over het moment waarop de wereld op de rand van een nucleaire oorlog, maffia-gokrackets of de botsing tussen kapitalisme en communisme werd geduwd, kunnen ze mojito's drinken in een openluchtrestaurant, kijkend naar het noorden over het water richting Florida .

Jesus Noguera Ravelo, een gids, zegt dat Cuba's infrastructuur niet klaar is voor een enorme toestroom van Amerikaanse bezoekers. Hij stelt vast dat er niet genoeg bussen, huurauto's, kwaliteitsrestaurants of hotelkamers zijn.

“Maar als je me vraagt naar de wil van het Cubaanse volk, zou ik zeggen: ja, we zijn er klaar voor. We zouden graag meer uitwisseling hebben met het Amerikaanse volk dat uit de VS naar Cuba komt', zegt hij.

Noguera zegt dat de Amerikaanse bezoekers die wel komen veel meer interesse hebben in de Cubaanse geschiedenis dan andere toeristen - deels omdat de twee landen zo'n lange, met elkaar verweven relatie hebben. Hij zegt dat als hij Canadezen of Europeanen een uur lang over de Cubaanse revolutie probeert te vertellen, hun ogen in hun hoofd beginnen te rollen. Maar Amerikanen, zo ontdekte hij, willen er graag over horen.

“Dat wil zeggen dat we veel gemeen hebben. En we moeten elkaar veel beter leren kennen”, zegt Noguera.