De Europese Raad (EC), een collegiaal orgaan dat de algemene politieke richting en prioriteiten van de Europese Unie (EU) vaststelt, heeft vandaag aangekondigd dat alle grenscontroles met Bulgarije en Roemenië in januari volgend jaar worden opgeheven. Daarmee krijgen deze twee landen volledig lidmaatschap van het Schengengebied.
Opgericht in 1985, de Schengengebied (ook bekend als de Schengenzone) is het grootste interne grensvrije gebied ter wereld. Het bestaat uit 29 leden, waaronder 25 van de 27 lidstaten van de Europese Unie, samen met Zwitserland, Noorwegen, IJsland en Liechtenstein.
De toelating van Bulgarije en Roemenië tot het paspoortvrije Schengengebied met open grenzen, die is uitgesteld vanwege zorgen over illegale immigratie, vindt bijna twintig jaar plaats nadat de twee Oost-Europese landen volwaardige leden van de Europese Unie werden.
De twee landen, beide lid van de NAVO, werden in 2007 lid van de Europese Unie. Hun toetreding tot het Schengengebied werd echter vertraagd vanwege de noodzaak om verschillende zorgen aan te pakken, waaronder kwesties met betrekking tot corruptie. Dit proces werd verder stilgelegd tijdens de Europese vluchtelingencrisis in 2015.
In 2022 blokkeerde Oostenrijk de pogingen van Bulgarije en Roemenië om toe te treden tot het Schengengebied. Oostenrijk noemde de toestroom van vluchtelingen via de Westelijke Balkan als voornaamste zorg.
Volgens Reuters fungeren deze twee Balkanlanden als belangrijke doorvoerpunten voor de illegale handel in wapens, drugs en mensen.
In maart stemde Oostenrijk in met de gedeeltelijke toetreding van Bulgarije en Roemenië tot de Schengenzone. Daarmee werden de controles aan de lucht- en zeegrenzen opgeheven, maar bleven de beperkingen aan de landsgrenzen gehandhaafd.
De Oostenrijkse minister van Binnenlandse Zaken, Gerhard Karner, verklaarde in november dat Wenen aanzienlijke vooruitgang had geboekt op het gebied van grensbewaking, wat resulteerde in een aanzienlijke daling van het aantal illegale migranten dat via Roemenië en Bulgarije arriveerde.
De Europese Raad concludeerde op 10 december dat beide landen voldoen aan de essentiële criteria voor volledige toetreding tot het Schengengebied.
In de verklaring van vandaag, waarin deze erkenning werd omschreven als een ‘historisch moment’, kondigde de Europese Raad aan dat alle grenscontroleposten tussen Bulgarije en andere Schengenlanden, en tussen Bulgarije en Griekenland, en Roemenië en Hongarije, op 1 januari 2025 zullen worden opgeheven.
Volgens het huidige Hongaarse voorzitterschap van de Europese Unie zal de toetreding van Bulgarije en Roemenië tot de Schengenzone niet alleen gunstig zijn voor de burgers van beide landen, maar ook voor het blok als geheel.
Toen de premier van Roemenië, Marcel Ciolacu, kennis nam van het besluit van de Europese Raad, zei hij dat, aangezien Schengenlidmaatschap een strategische doelstelling voor het land is, Boekarest zich verantwoordelijk zal blijven gedragen om de buitengrenzen van de EU te bewaken en te versterken om illegale migratie effectief aan te pakken.
