Tirana, Albanië — Albanië, een land dat slechts 39 van de 100 punten scoorde in de meest recente Corruption Perceptions Index van Transparency International en op de 91e plaats staat van de 180 landen, bevindt zich nu in het centrum van een buitengewone politieke en milieukwestie rond een ontwikkelingsproject dat gelinkt is aan Jared Kushner, de zoon van de Amerikaanse president Donald Trump.
Jared Kushner en Donald Trump kunnen het buitengewoon goed met elkaar vinden. Hun relatie is zowel persoonlijk als professioneel sterk. Als schoonzoon van Trump werd Kushner een van zijn meest vertrouwde adviseurs tijdens Trumps eerste ambtstermijn in het Witte Huis.
Het onderzoek komt op een bijzonder gevoelig moment voor de betrekkingen tussen de VS en Albanië. Ter gelegenheid van Albanië's 113e Onafhankelijkheidsdag op 28 november stuurde president Trump officiële felicitaties aan het Albanese volk, waarin hij het sterke veiligheids- en economische partnerschap tussen de twee NAVO-bondgenoten prees. Maar terwijl diplomatieke berichten de nadruk legden op samenwerking en vriendschap, heeft Albanië's machtigste anticorruptie-instituut een onderzoek ingesteld naar een luxe resortproject dat verbonden is aan Trumps directe omgeving.
De Speciale Structuur tegen Corruptie en Georganiseerde Misdaad (SPAK), het onafhankelijke Albanese openbaar ministerie voor corruptiebestrijding, heeft bevestigd dat het een onderzoek is gestart naar controversiële wijzigingen die in 2024 zijn doorgevoerd in de beschermde status en eigendomsregelingen van het land rondom het eiland Sazan en het beschermde landschap Vjosa-Narta.
Het onderzoek richt zich op beslissingen die de weg vrijmaakten voor een grootschalig toeristisch ontwikkelingsproject, voorgesteld door Affinity Partners, de private equity-firma onder leiding van Jared Kushner, Trumps schoonzoon en een van de meest invloedrijke figuren in de politieke kring rond de president.
Beschermd paradijs centraal in het conflict
Het voorgestelde project omvat het onbewoonde Adriatische eiland Sazan en honderden hectares binnen het beschermde gebied Vjosa-Narta, een van Albanië's ecologisch meest kwetsbare kustgebieden.
Milieuwetenschappers beschrijven het gebied als een hotspot voor biodiversiteit, met flamingo's, mediterrane monniksrobben, trekvogelpopulaties en broedplaatsen voor zeeschildpadden. Natuurbeschermingsorganisaties waarschuwen dat grootschalige bouwprojecten de kwetsbare ecosystemen, die decennialang grotendeels onaangetast zijn gebleven, onomkeerbaar kunnen veranderen.
Kushner onthulde de plannen voor het project in augustus 2024 en schetste een ultraluxe bestemming die volgens de Albanese premier Edi Rama tot wel 10,000 hotelkamers zou kunnen omvatten. Begin 2026 bezochten Kushner en zijn vrouw, Ivanka Trump, het gebied persoonlijk, terwijl de onderhandelingen met de Albanese regering voortduurden.
De omvang van het project heeft zowel internationale aandacht als lokaal verzet gewekt.
Protesten escaleren
Burgergroepen en milieuorganisaties begonnen eind mei in actie te komen nadat projectontwikkelaars grote hekken met prikkeldraad hadden geplaatst rond delen van het beoogde bouwterrein nabij Zvernec in Zuid-Albanië.
De barricades blokkeerden effectief de toegang tot stranden die traditioneel door lokale bewoners en toeristen werden gebruikt, wat leidde tot demonstraties die snel escaleerden in confrontaties met de autoriteiten.
De organisatoren van het protest stellen dat het project neerkomt op privatisering van openbare kustgebieden en beschuldigen overheidsfunctionarissen ervan buitenlandse investeringen voorrang te geven boven milieubescherming en de belangen van de lokale gemeenschap.
Milieuactivisten hebben ook vraagtekens gezet bij de snelheid waarmee wet- en bestuurlijke wijzigingen zijn doorgevoerd, met name die welke de beschermde status van het land binnen het projectgebied betreffen.
Rama verdedigt project
Premier Rama heeft deze week in een toespraak tot het parlement de beschuldigingen verworpen dat het resort inbreuk zou maken op beschermde natuurgebieden.
"Het definitieve voorstel is nog niet ingediend en de milieustudie is nog niet afgerond," zei Rama tegen het parlement. Hij betoogde dat critici conclusies trekken voordat de details van het project definitief zijn vastgesteld.
De regering stelt dat de ontwikkeling aanzienlijke economische voordelen kan opleveren, banen kan creëren en Albanië kan positioneren als een vooraanstaande toeristische bestemming aan de Middellandse Zee.
Het lopende SPAK-onderzoek suggereert echter dat de aanklagers van mening zijn dat het proces dat het project mogelijk maakte, nader onderzoek verdient.
De dubbele rol van Kushner wordt onder de loep genomen.
De controverse wordt verder gecompliceerd door Kushners unieke positie op het snijvlak van bedrijfsleven en politiek.
Als hoofd van Affinity Partners beheert hij een vastgoed- en investeringsportefeuille met een waarde van miljarden dollars. Tegelijkertijd fungeert hij als speciaal gezant van president Trump voor de vrede en heeft hij een rol gespeeld in diplomatieke inspanningen met betrekking tot Gaza, Iran en de oorlog in Oekraïne.
Ethiekdeskundigen en overheidsorganisaties die toezicht houden op de overheid hebben steeds vaker hun bezorgdheid geuit over mogelijke overlappingen tussen Kushners zakelijke belangen en politieke verantwoordelijkheden.
Het Albanese project is een prominent voorbeeld geworden van deze zorgen, met name omdat het onderhandelingen met een buitenlandse regering betreft, terwijl Kushner een aanzienlijke diplomatieke rol blijft spelen.
Noch Kushner, noch Affinity Partners hebben gereageerd op verzoeken om commentaar met betrekking tot het onderzoek van SPAK.
Een test voor de hervormingen in het Albanese rechtssysteem.
Het meest significante aspect van de zaak is wellicht wat deze onthult over de evolutie van het Albanese anticorruptiebeleid.
SPAK werd in 2019 opgericht met aanzienlijke steun van zowel de Europese Unie als de Verenigde Staten, als onderdeel van ingrijpende hervormingen in het rechtssysteem die gericht zijn op het bestrijden van diepgewortelde corruptie en het versterken van de rechtsstaat.
SPAK opereert onafhankelijk van de traditionele Albanese justitie en heeft talloze hooggeplaatste politici, ongeacht hun partij, vervolgd en veroordeeld. Meerdere onafhankelijke onderzoeken wijzen SPAK nu aan als de meest vertrouwde overheidsinstantie van het land.
De bereidheid van het agentschap om een project te onderzoeken dat verbonden is aan een van de meest politiek invloedrijke families in de Verenigde Staten, zou wel eens de meest cruciale test tot nu toe kunnen zijn.
Voor Albanië, een land waarvan de corruptiescore in de meest recente beoordeling van Transparency International opnieuw is gedaald, zal het onderzoek nauwlettend worden gevolgd om te zien of gerechtelijke hervormingen bestand zijn tegen de druk die ontstaat wanneer machtige politieke en economische belangen samenkomen.
De uitkomst zou niet alleen de toekomst van een van de meest ambitieuze toeristische projecten in het Middellandse Zeegebied kunnen bepalen, maar ook de internationale perceptie van Albanië's inzet voor transparantie, milieubescherming en de rechtsstaat.
Laat een bericht achter