Een passagiersvliegtuig met aan boord 62 passagiers en vijf bemanningsleden, onderweg naar Rusland, stortte woensdagochtend neer in de buurt van de stad Aktau in Kazachstan.
Azerbeidzjan Airlines (AZAL) Embraer E190AR was onderweg van Bakoe, de hoofdstad van Azerbeidzjan, naar Grozny in het Russische Tsjetsjenië, toen het een noodtoestand uitriep tijdens een vlucht over de Kaspische Zee. Het vliegtuig stortte neer op ongeveer 3 kilometer (ongeveer 2 mijl) van Aktau, gelegen aan de oostkust van de Kaspische Zee.
Officiële verslagen geven aan dat dichte mist in Grozny het vliegtuig ervan weerhield om daar te landen, waardoor een omleiding naar Makhachkala in het Russische Dagestan noodzakelijk was. Maar volgens sommige Russische bronnen zou het vliegtuig zijn koers hebben gewijzigd als reactie op een mogelijke luchtaanval op Tsjetsjenië, waarbij Grozny het doelwit was van meerdere drones, waardoor de luchthaven van de stad inkomende vluchten moest omleiden.
Volgens het Ministerie van Noodsituaties van Kazachstan hebben 25 mensen aan boord de crash overleefd. 22 van de 25 overlevenden zijn in kritieke toestand opgenomen in plaatselijke ziekenhuizen.
'Er waren 67 mensen aan boord van het vliegtuig, waaronder vijf bemanningsleden. De informatie over de gewonden wordt verduidelijkt. Volgens voorlopige gegevens zijn er 25 overlevenden. Tweeëntwintig zijn naar een ziekenhuis gebracht,' aldus het ministerie in de officiële verklaring.
Het vliegtuig vervoerde 37 burgers uit Azerbeidzjan, 6 burgers uit Kazachstan, 3 burgers uit Kirgizië en 16 burgers uit Rusland, meldde het Kazachse ministerie van Transport.
Noodhulpteams met meer dan 150 hulpverleners zijn actief op de crashlocatie, aldus het ministerie.
Uit eerste onderzoek blijkt dat de crash werd veroorzaakt door een vogelaanvaring. Volgens het ministerie van Volksgezondheid van Kazachstan ontplofte er een zuurstofcilinder in het vliegtuig na de vogelaanvaring, wat resulteerde in verwondingen bij 14 personen, waaronder twee kinderen, en waardoor sommige passagiers het bewustzijn verloren. De explosie zou hebben plaatsgevonden na een storing in de motor van het vliegtuig.
Op videobeelden van de crash is te zien hoe het passagiersvliegtuig snel daalde voordat het de grond raakte en in een enorme vuurbal uiteenspatte.
Het Russische Federale Luchtvaartagentschap (Rosaviatsia) heeft de volgende verklaring over het incident vrijgegeven:
"Vandaag, omstreeks 09:30 Moskou-tijd, nabij de oostkust van de Kaspische Zee, botste een Embraer 190-vliegtuig van de Azerbeidzjaanse luchtvaartmaatschappij AZAL tegen de grond toen het Aktau Airport in Kazachstan naderde. Voorlopige informatie suggereert dat de commandant van het vliegtuig de noodtoestand uitriep na een vogelaanvaring en uitweek naar Aktau als reservevliegveld. Hulpdiensten in Kazachstan voeren zoek- en reddingsoperaties uit. Rosaviatsia staat in contact met AZAL en de luchtvaartautoriteiten in Azerbeidzjan en Kazachstan."
Het hydraulische systeem werd bijna vernietigd door een raketaanval, zeggen luchtvaartexperts. Piloten probeerden een handmatige back-up te gebruiken om het vernietigde hydraulische systeem te compenseren. Het voorste deel van het vliegtuig raakte als eerste de grond, waardoor iedereen voorin het vliegtuig omkwam. Dankzij deze heldhaftige actie van de piloten werden veel levens van passagiers achterin het vliegtuig gered.
De piloot vond een redelijk open en vlak terrein om dit vliegtuig te laten landen. Het redde ook de levens van velen op de grond.