De Mekong rivier wordt bedreigd

Tot de jaren tachtig stroomde de Mekong rivier 1980 kilometer vrij van de 4,900 meter hoge bron in Tibet naar de kust van Vietnam, waar hij uiteindelijk uitmondde in de Zuid-Chinese Zee. De Mekong is de twaalfde langste rivier ter wereld, en de achtste of tiende grootste, in termen van de 5,100 miljard kubieke meter water die hij jaarlijks loost. Toen en nu gaat het door of langs China, Birma (Myanmar), Laos, Thailand, Cambodja en Vietnam. Het is de langste rivier van Zuidoost-Azië, maar 475 procent van zijn loop loopt door China, een feit van kapitaal belang voor de ecologie en de problemen die met het bestuur van het land samenhangen.

In 1980 waren er niet alleen geen dammen op zijn loop, maar kon een groot deel van de rivier niet worden gebruikt voor omvangrijke langeafstandsvaart vanwege de grote barrière van de Khone-watervallen, gelegen net boven de grens tussen Cambodja en Laos, en de herhaalde stroomversnellingen en obstakels die zijn koers markeerden in Laos en China. Er is inderdaad geen overdrijving bij de opmerking dat de algehele fysieke configuratie van de Mekong in 1980 opmerkelijk weinig was veranderd ten opzichte van de configuratie die bestond toen hij werd verkend door de Franse Mekong-expeditie die pijnlijk de rivier op reisde van de Mekongdelta in Vietnam naar Jinghong in het zuiden van Yunnan in 1866 en 1867. Dit was de eerste
Europese expeditie om de Mekong van Zuid-Vietnam naar China te verkennen en een nauwkeurige kaart te maken van zijn koers tot dat punt.

Sinds 2003 hebben de meest substantiële veranderingen in het karakter van de Mekong onder China betrekking op navigatie. Na een omvangrijk programma om obstakels uit de Mekong te verwijderen die begin dit decennium zijn begonnen, bestaat er nu een regelmatige navigatiedienst tussen het zuiden van Yunnan en de noordelijke Thaise rivierhaven Chiang Saen. Het is niet duidelijk of de Chinezen, die het concept van deze klaringen hebben gepromoot en de betrokken werkzaamheden hebben uitgevoerd, nog steeds de navigatie verder op de rivier willen ontwikkelen, zoals eerder hun plan was. Tot op heden zijn de milieueffecten van de vaarafstanden van beperkte aard.

De Mekong speelt een cruciale rol in de landen van het Lower Mekong Basin (LMB): Laos, Thailand, Cambodja en Vietnam. (Birma ligt niet in het bekken). In alle vier LMB-landen is de Mekong een bron van irrigatie. In de Mekongdelta van Vietnam zorgt het jaarlijkse patroon van overstromingen en terugtrekking ervoor dat deze regio meer dan 50 procent van de bijdrage van de landbouw aan het BBP van het land bijdraagt. Voor alle vier LMB-landen zijn de Mekong en de bijbehorende systemen, met name het Grote Meer van Cambodja (Tonle Sap), een rijke bron van vis, met een jaarlijkse waarde van de vangst die conservatief wordt geschat op 2 miljard dollar. Meer dan 70 procent van de jaarlijkse consumptie van dierlijke eiwitten door de Cambodjaanse bevolking is afkomstig van vis uit de rivier. Tachtig procent van de vissoorten in de Mekong zijn trekvogels, sommige reizen honderden kilometers tussen het uitzetten en het bereiken van volwassenheid. In totaal zijn acht van de tien mensen die in het LMB wonen, voor hun levensonderhoud afhankelijk van de rivier, hetzij in termen van wilde vis die in de rivier wordt gevangen, hetzij via zowel grootschalige als kleinschalige land- en tuinbouw.

Sinds de jaren tachtig is het karakter van de rivier gestaag veranderd door het Chinese programma voor het bouwen van dammen in de provincie Yunnan. De belangrijke veranderingen die sinds 1980 en tot 1980 in de loop van de rivier hebben plaatsgevonden, zijn uiteengezet in de Lowy Institute Paper, River at Risk: The Mekong and the Water Politics of Southeast Asia. In 2004 zijn er al drie hydro-elektrische dammen in bedrijf en zijn er nog twee zeer grote dammen in aanbouw die in 2010 en 2012 voltooid moeten zijn. Er zijn plannen voor nog minstens twee dammen, en tegen 2017 zou er een 'cascade' van zeven dammen kunnen zijn in Yunnan. Zelfs vóór die datum en met vijf in gebruik genomen dammen zal China in staat zijn om de stroming van de rivier te reguleren, de overstromingen van het natte seizoen te verminderen en het niveau van de rivier tijdens de droge periode te verhogen. Bij het bouwen van zijn dammen heeft China gehandeld zonder overleg met zijn benedenstroomse buren. Hoewel de effecten van de tot dusverre gebouwde dammen tot nu toe beperkt waren, zal dit binnen een decennium veranderen, zoals hieronder wordt besproken.

Want ondanks de beperkte milieukosten van de dammen die China tot dusverre heeft voltooid en van de rivierontruimingen om de navigatie te bevorderen, zal deze situatie veranderen zodra China vijf dammen in bedrijf heeft. En de kosten die door de Chinese dammen worden geëist, zullen worden vergroot als de voorgestelde reguliere dammen onder China worden gebouwd.

Zelfs als er geen dammen worden gebouwd in de hoofdstroom onder China, zal de cascade waaraan zij zich schuldig maakt uiteindelijk ernstige gevolgen hebben voor het functioneren van de Mekong zodra de dammen worden gebruikt om de stroming van de rivier te controleren. Dit zal het geval zijn omdat de cascade: de hydrologie van de rivier zal veranderen en dus de huidige 'overstromingspuls', de regelmatige stijging en daling van de rivier op jaarbasis, die een essentiële rol speelt in de timing van het paaien en de migratie patroon. Dit zal vooral belangrijk zijn met betrekking tot de Tonle Sap in Cambodja, maar zal een effect hebben op de hele loop van de rivier; de stroming van sediment langs de rivier blokkeren, wat een cruciale rol speelt bij het afzetten van voedingsstoffen op de door de rivier overstroomde landbouwgebieden en ook als aanzet tot vismigratie – momenteel is ruim 50 procent van het sediment in de rivier afkomstig uit China; in ieder geval aanvankelijk problemen veroorzaken door de hoeveelheid overstromingen die vooral in Cambodja en Vietnam plaatsvinden, te beperken; en leiden tot de erosie van rivieroevers. Voorgestelde dammen onder China

De Chinese plannen voor de bouw van dammen zijn dus zorgwekkend genoeg, maar de voorgestelde nieuwe reguliere dammen zouden zelfs nog ernstiger zorgen baren. In tegenstelling tot wat er in China is gebeurd, en tot voor kort, zijn er geen definitieve plannen geweest voor de bouw van dammen in de hoofdstroom van de Mekong onder China. Deze situatie is de afgelopen drie jaar veranderd. Er zijn Memoranda of Understanding ondertekend voor elf voorgestelde dammen: zeven in Laos; twee tussen Laos en Thailand; en twee in Cambodja. De voorgestelde dammen worden ondersteund door buitenlands particulier kapitaal of door Chinese staatsgesteunde bedrijven. Het overheidsgeheim in zowel Cambodja als Laos betekent dat het moeilijk te beoordelen is welke van deze voorgestelde dammen daadwerkelijk tot stand zal komen. De aandacht en bezorgdheid hebben zich geconcentreerd op twee locaties: Don Sahong bij de Khone-watervallen in het zuiden van Laos en Sambor in het noordoosten van Cambodja. De reden voor deze aandacht is dat deze dammen, als ze gebouwd worden, de vismigratie zouden blokkeren die essentieel is om de voedselvoorziening van Laos en Cambodja veilig te stellen.

Degenen die op hoger stroomopwaarts gelegen locaties worden gebouwd, zouden de minste schade aan de visbestanden veroorzaken, maar als, zoals momenteel mogelijk lijkt, de meest waarschijnlijke dammen die zullen worden gebouwd bij Don Sahong en Sambor zouden zijn, zouden de kosten voor de visbestanden zeer ernstig kunnen zijn. Dit komt doordat de unanieme mening van deskundigen oordeelt dat er geen manieren zijn om de blokkering van de vismigratie die zou optreden als deze dammen worden aangelegd, te verminderen. Geen van de voorgestelde mogelijke vormen van mitigatie - vistrappen, visliften en alternatieve vispassages - is haalbaar voor de vissoorten in de Mekong en de zeer grote biomassa die een rol speelt bij hun trekpatroon. Vistrappen werden beproefd en mislukt bij de Pak Mun-dam op een van de zijrivieren van de Mekong in Thailand in de jaren negentig.

Waarom overwegen de regeringen van Laos en Cambodja de bouw van dammen die ongetwijfeld een verwoestend effect zullen hebben op de voedselzekerheid van hun bevolking? De antwoorden zijn complex en omvatten een aantal van de volgende punten (a) een gebrek aan kennis op sommige overheidsniveaus (b) de bereidheid om beschikbare informatie te negeren op grond van het feit dat deze onnauwkeurig zou kunnen zijn (c) een geloof of overtuiging dat visserij ' ouderwets' terwijl de productie van waterkracht 'modern' is. In het geval van Cambodja, en in het bijzonder met betrekking tot de voorgestelde dam bij Sambor, vergroot het feit dat een Chinees bedrijf de dam wil bouwen de mogelijkheid dat premier Hun Sen niet bereid is het land te beledigen dat de grootste hulpdonor van Cambodja is geworden. Cambodja's 'meest vertrouwde vriend'. In Laos is het voorstel voor een dam bij Don Sahong sterk verbonden met de belangen van de familie Siphandone voor wie Zuid-Laos feitelijk een leengoed is. Van alle voorgestelde damlocaties is Don Sahong het meest bestudeerd in termen van kennis van de visserij, zodat veilig kan worden gezegd dat de geplande dam grote schade zou aanrichten aan een migratiesysteem waarbij vissen het hele jaar door door het Hou Sahong-kanaal bewegen. dat gebeurt in beide richtingen, stroomopwaarts en stroomafwaarts.

In het licht van de bedreigingen die uitgaan van zowel de Chinese dammen als de dammen die worden voorgesteld voor de stroomafwaartse delen van de rivier, is er geen bestaand orgaan dat in staat is om te verplichten of te controleren wat individuele landen besluiten te doen op hun delen van de Mekong. De overeenkomst tot oprichting van de Mekong River Commission (MRC) in 1995 omvat geen China of Birma, en hoewel de afwezigheid van laatstgenoemde niet belangrijk is, onderstreept het feit dat China geen MRC-lid is de zwakte van het lichaam. In elk geval heeft de toewijding van de MRC-leden om de duurzaamheid van de Mekong te handhaven hun fundamentele toewijding aan nationaal eigenbelang niet overwonnen. Een goed voorbeeld hiervan is de manier waarop de regering van Laos te werk is gegaan met betrekking tot de voorgestelde Don Sahong-dam. Gedurende ten minste twee jaar, terwijl de dam in behandeling was, was er geen overleg met Cambodja. Evenzo heeft Cambodja, voor zover kan worden beoordeeld, een mogelijke dam bij Sambor overwogen zonder overleg met de regeringen van Laos of Vietnam.

Op dit moment is de beste hoop dat zowel de Cambodjaanse als de Laotiaanse regering hun plannen voor Sambor en Don Sahong zullen opgeven. Als ze dat niet doen, loopt de toekomst van de Mekong als een grote voedselbron, zowel via vis als door landbouw, ernstig gevaar. Op het moment van schrijven blijven de bedoelingen van de Laotiaanse en Cambodjaanse regeringen onzeker.

Bezorgdheid over dammen in China en het LMB krijgt extra belang in het licht van de zorgen in verband met de waarschijnlijke effecten van klimaatverandering in de regio waar de rivier doorheen stroomt. Onderzoek suggereert dat er een reeks uitdagingen zal zijn voor de toekomstige ecologische gezondheid van de Mekong. Tot voor kort waren de zorgen over de waarschijnlijke impact van klimaatverandering vooral gericht op de voortdurende vermindering van de grootte van de gletsjers waaruit de gletsjers in de Himalaya ontspringen en die ze voeden als gevolg van het smelten van sneeuw. Maar hoewel er geen twijfel over bestaat dat de grootte van de gletsjers die de Mekong voeden, afneemt, heeft recent onderzoek gesuggereerd dat een meer directe ernstige bedreiging voor de gezondheid van de rivier zal komen van veranderingen op het zeeniveau, vooral omdat stijgende niveaus zouden kunnen beginnen. grote delen van de Mekongdelta van Vietnam onder water zetten. In hoeverre de dreiging van de stijgende zeespiegel zal worden beïnvloed door een andere voorspelde ontwikkeling die verband houdt met klimaatverandering - sterk toegenomen neerslag die leidt tot meer overstromingen tijdens het natte seizoen - is nog niet duidelijk vastgesteld. Maar onderzoek wijst op een sterk toegenomen neerslag die in de toekomst, mogelijk al in 2030, tot grote toename van het aantal overstromingen zal leiden.

Tegen de pessimistische opvattingen die in dit artikel worden geschetst, is misschien wel het beste waarop kan worden gehoopt dat zodra de ernstige gevolgen duidelijk worden, advies kan worden gegeven om de ergste gevolgen van de ontwikkelingen die plaatsvinden te verzachten. Waar het ooit gepast was om over risico's te schrijven, is het nu tijd om bij het beoordelen van de toekomst van de Mekong fundamentele bedreigingen te schrijven voor de huidige en vitale rol van de rivier in alle landen van het Beneden-Mekongbekken.

Milton Osborne is geassocieerd met de Zuidoost-Aziatische regio sinds hij in 1959 werd geplaatst op de Australische ambassade in Phnom Penh. Hij studeerde af aan de universiteiten van Sydney en Cornell en is zijn carrière vrijwel gelijk verdeeld tussen overheidsdiensten en de academische wereld, en hij heeft gediend als adviseur aan de Hoge Commissaris voor de Vluchtelingen van de Verenigde Naties. Hij is de auteur van tien boeken over de geschiedenis en politiek van Zuidoost-Azië, waaronder The Mekong: turbulent verleden, onzekere toekomst (2006) en Southeast Asia: an inleidende geschiedenis, die binnenkort in de tiende editie verschijnen.

Milton Osborne is een Visiting Fellow aan het Lowy Institute en was Adjunct Professor en Visiting Fellow aan de Faculteit voor Aziatische Studies van de Australian National University.