Volgens Japanse mediabronnen heeft China, als buurland van de landen rond de Mekong-rivier in Indochina, al lang interesse in de regio, maar de Verenigde Staten hebben recentelijk ook een groeiende interesse in de regio ontwikkeld.
Japan zou daarom van deze gelegenheid gebruik moeten maken om de ontwikkeling van de regio te steunen in nauwe samenwerking met zowel China als de Verenigde Staten.
De leiders van de vijf Mekong-landen in Japan en Zuidoost-Azië – Cambodja, Laos, Myanmar, Thailand en Vietnam – kwamen op 6 en 7 november in Tokio bijeen voor hun allereerste “Japan-Mekong-top”-bijeenkomst.
De Verklaring van Tokio die tijdens de top is aangenomen, omvat de steunmaatregelen van Japan, waaronder de ontwikkeling van een distributienetwerk dat productielocaties en industriële centra die verspreid over de regio liggen met elkaar verbindt, en de uitbreiding van de hulp op het gebied van milieubescherming.
Japan en China concurreerden om invloed, als het gaat om de ontwikkeling van het Mekong-gebied, en voerden hun eigen plannen uit met betrekking tot de aanleg van transportcorridors via de aanleg van wegen, bruggen en tunnels.
China heeft bijstand verleend voor het programma Noord-Zuid Economische Corridor, dat een gebied bestrijkt dat zich uitstrekt van de Chinese provincie Yunnan in het noorden tot Thailand in het zuiden.
Japan daarentegen heeft officiële ontwikkelingshulp verleend voor de aanleg van zowel het Oost-West Economische Corridor-programma, dat het Indochina-gebied bestrijkt, als het Zuidelijke Economische Corridor-programma, dat Bangkok met Ho Chi Minh-stad verbindt.
Het gebruik van landroutes, zoals de Oost-West Economische Corridor, zou de tijd die nodig is om goederen te vervoeren aanzienlijk kunnen verkorten in vergelijking met verzending over zee via de Straat van Malakka.
Er zijn echter hindernissen die overwonnen moeten worden om een goed functionerende transportcorridor te realiseren, met name dat douane- en quarantaineprocedures aan de grenzen moeten worden geharmoniseerd en gestroomlijnd.
Daarom wijst de gezamenlijke verklaring op de top op het belang van het verbeteren van de basisinfrastructuur van de Mekong-staten, niet alleen wat betreft hardware zoals wegen, maar ook software zoals grenscontroles.
Japan moet zijn steun beklemtonen voor de hervorming van dergelijke instellingen en de opleiding van douane- en quarantainepersoneel.
Japan en China hebben binnen hun eigen kaders ontwikkelingshulp verleend aan Mekong-landen. Maar om ervoor te zorgen dat goederen kunnen worden vervoerd en mensen zonder problemen langs de drie belangrijkste corridors kunnen reizen, is het noodzakelijk om gemeenschappelijke regels vast te stellen voor het gebruik ervan.
Daartoe is het van belang dat het in 2008 door Tokio en Peking opgerichte “Japan-China Mekong Policy Dialogue Forum” wordt gebruikt om meningen uit te wisselen over toekomstig beleid voor de Mekong-regio om de ontwikkeling en stabiliteit van de regio te waarborgen.
Ook van belang is de samenwerking met de Verenigde Staten. De regering van de Amerikaanse president Barack Obama heeft belang gehecht aan het versterken van haar banden met Aziatische landen.
In juli hielden de Verenigde Staten hun allereerste ministeriële bijeenkomst met vier Mekong-landen in Thailand – Myanmar is het enige land dat van het forum is uitgesloten.
Om de situatie in Myanmar aan te pakken, heeft de regering-Obama het beleid van de vorige regering met alleen economische sancties herzien en de junta verteld dat ze klaar is om de betrekkingen met het land te verbeteren.
China heeft zijn invloed op Myanmar, Laos en Cambodja vergroot en gebruikt economische hulp als strategisch instrument.
De bezorgdheid van Washington over de acties van Peking wordt beschouwd als een belangrijke reden waarom de Verenigde Staten een beleid van betrokkenheid bij Myanmar hebben aangenomen.
Aangezien Japan een samenwerkingsrelatie met China opbouwt, moet het ook met de Verenigde Staten samenwerken op een manier die een gunstig resultaat voor alle partijen bevordert.
